美国媒体先前报道，国防部长赫格塞思亲口下令，在一次所谓“缉毒行动”中对一艘已被导弹命中的“运毒船”进行二次打击，导致幸存者死亡。他还放出“不留一个活口”这样的狠话，引发舆论哗然。国会两党一些议员指认这种做法在法律层面存在严重问题，要求调查。
白宫新闻秘书莱维特在记者会上承认，美军9月2日在加勒比海针对“运毒船”上的幸存者实施了第二次攻击。赫格塞思授权美国特种作战司令部司令布拉德利具体负责执行那次任务。布拉德利在“职权和法律范围内”下达命令，确保摧毁该船。莱维特称，空袭是“出于自卫”，此次打击是在国际水域进行的，并符合武装冲突法。她还表示，总统特朗普已经明确表示他有权杀死“毒品恐怖分子”。
据《华盛顿邮报》和美国有线电视新闻网等媒体报道，美军9月2日在加勒比海对一艘所谓“运毒船”发动打击后，发现两名幸存者还紧抓着燃烧的船体，随即发动第二次打击。这艘船最终沉没，共有11人死亡。赫格塞思曾口头下令在针对涉嫌运毒船只的打击中“杀死所有人”。赫格塞思随后在『社交媒体』上抨击“假新闻媒体散布捏造、煽动性和贬损性报道”，但没有直接否认他是否发布这一口头指令或授权针对幸存者进行第二次打击。
特朗普在总统专机“空军一号”上说，他不希望对涉嫌运毒船只上的幸存者进行二次打击，赫格塞思说这种情况没有发生，他“百分之百”相信赫格塞思。
有关美军对所谓“运毒船”发动二次打击事件曝光后，美国民主、共和两党多名国会议员表示，继续打击已遭导弹攻击船只上的幸存者，在法律层面存在严重问题，支持国会调查美军在加勒比海国际水域的“缉毒”行动。联邦参议员蒂姆·凯恩表示，如果情况属实，这达到了战争罪的程度。共和党籍联邦参议员兰德·保罗指出，根据战争的法律和惯例，不允许对投降、受伤、遭船难等无法作战的人赶尽杀绝。共和党籍联邦众议员迈克·特纳称，参众两院军事委员会领导层已启动调查。参议院民主党领袖舒默批评说，赫格塞思对这件事情的回应简直是“国家耻辱”，参众两院军事委员会应该要求他公布那次打击的视频，到国会作证，解释事情的来龙去脉。参议院民主党领袖杰克·里德也要求政府公开未经删节的视频。
9月初以来，美军以“缉毒”为由在加勒比海和东太平洋展开行动，击沉逾20艘所谓“运毒船”，导致超过80人死亡。然而，美国政府并未披露任何可以证明其攻击目标涉毒的证据。除了打击“运毒船”以外，美国还在加勒比海部署大量兵力，包括“福特”号航母作战群。委内瑞拉政府认定美方以“缉毒”为名在委内瑞拉附近海域部署军力，意在通过军事威胁策动委政权更迭。
