《卧虎藏龙》在演员阵容上采用了“双生双旦”的安排，『杨紫』琼和『周润发』组成了一对搭档，『章子怡』与张震则是年轻的另一对。关于选角过程，背后有一个有趣的故事。郑佩佩曾透露，李安导演最初考虑让『李连杰』出演『周润发』饰演的李慕白一角，但由于片酬未能达成一致，最终未能合作。
不过，李安导演后来澄清，『李连杰』当时正忙于陪妻子待产，无法接戏，才邀请了『周润发』。郑佩佩特别强调，『周润发』并非李安的“第二选择”。虽然『李连杰』的武打技巧无可挑剔，但『周润发』更符合李慕白的侠客形象。关于李安对『周润发』的态度，也曾有传言称他对『周润发』不满，但这些言论完全是空穴来风。事实上，李安对『周润发』非常宽容，甚至在练功时间上给予了特别照顾。
原本，李安要求所有演员必须提前两个月进组进行训练，否则就考虑换人，但由于『周润发』当时忙于《安娜与国王》的宣传工作，李安破例允许他稍晚一些进组。这一选择无疑显示了李安的大胆决策。正如他让以“侠女”形象著称的郑佩佩饰演反派角色一样，许多人对此表示不可思议。『周润发』此前几乎没有演过古装片，很多人担心他那高大的身形穿上清装会显得不协调。
拍摄前，所有演员都需要进行武术训练。基础训练是一样的，但在兵器练习上，每个人的重点有所不同。『周润发』主要练习剑术，这与他饰演的正派大侠角色相符。『章子怡』虽然饰演的是玉娇龙，依然需要练剑，因为她的角色也具备大侠天赋。李安通过第一代侠女郑佩佩和第二代侠女『杨紫』琼，成功捧出了第三代侠女『章子怡』。
值得一提的是，这三位女演员都具备舞蹈背景，『章子怡』凭借出色的肢体素质，剑术表演非常出色。『杨紫』琼则在片中挑战双刀，凭借丰富的武打经验轻松驾驭。郑佩佩饰演的反派碧眼狐狸，使用了一根设计别致的拐杖🩼，既能当棍使用，也能变成利剑，甚至能释放毒气，堪比孙悟空的金箍棒，变化莫测。为此，郑佩佩每天都要练习棍法、太极剑和五指拳，这对已经年过五十的她来说非常不易。
张震的训练方式也颇为特别。导演要求他模仿虎步虎姿，还要模仿虎啸，这让他每次训练后大汗淋漓，活像只“汗虎”。李安称赞张震的体能，骑马的戏份只练了十次就能得心应手，这或许与他父母是体育老师有关。
这部影片的真正核心人物是年轻的女主角🎭️玉娇龙，她是郑佩佩的徒弟。这个角色在开拍前经历了不少波折，一度成为换角传闻的焦点。起初，『舒淇』被认为是首选，但由于档期问题无法参与。『舒淇』只留给了拍摄的时间，却没有足够的时间参加前期的武术训练，这触及了李安导演的底线。
郑佩佩回忆，看到剧本时，她的第一反应是：“要是我年轻二十岁，这个角色非我莫属。”但最终，这个角色被『章子怡』拿下。李安选角的过程毫不容易，每个决定都经过深思熟虑。第一个进组训练的姑娘不到一个月就被淘汰，原因是体力跟不上。李安导演对训练要求非常严格，亲自监督，每个细节都不放过。那位被淘汰的姑娘曾表示：“我是演员，能演戏就行，打戏用替身。”这种态度在李安那里显然行不通。
关于『章子怡』的选角，也曾有传言称李安是为了『张艺谋』才选择了『章子怡』，但郑佩佩坚决否定了这种说法。她表示：“李导绝不是这种人。”事实上，『章子怡』的运气也的确令人艳羡。拍摄《卧虎藏龙》时，她仍然是电影学院的学生，一边忙着写毕业论文，一边已经成为两部大制作的女主角🎭️，合作的都是国际级导演。
李安要求『章子怡』进行封闭训练，从早到晚练习骑马、剑术、书法和礼仪，甚至要求她穿着花盆底走路。李安让她练字，目的不仅是为了练好字，而是磨练她的心性，培养一种沉稳的气质。影片中的反派角色碧眼狐狸虽然戏份不多，但李安却赋予了这个角色深度。他希望展现人物的复杂性，而非单纯的恶人形象。
郑佩佩至今记得第一次排练时的情形。李安给她一段对白，要求她用最生活化的语气来诠释最戏剧化的台词。这对她来说是一个挑战。她的普通话不如『章子怡』的标准，但比起『周润发』和『杨紫』琼还是不错的。最困难的则是师徒对峙的戏份，郑佩佩为此揣摩了整整四个月。她与『章子怡』的对手戏排练，虽然身体贴得很近，但心理上始终隔着一层。
电影中的原著发生了重要改动，书中的碧眼狐狸只是玉娇龙的师娘，但在电影中她直接成为了玉娇龙的师父。这一变化让师徒关系更加复杂，也为后来的悲剧埋下了伏笔。郑佩佩对这个情感复杂的角色有着深刻的理解，她觉得这是一种由爱生恨的情感，像某些母亲将未实现的梦想强加给女儿，当女儿不再受控时，恨意甚至会变得极端。
拍摄过程中有一个有趣的细节，最先拍摄的竟是杀青戏。郑佩佩在排练时眼泪汪汪，但在实拍时却哭不出来。直到拍『章子怡』的特写时，她突然进入了角色状态，情感也随之爆发。最后那场戏拍了整整一天，郑佩佩在片场寸步未离，直到完成最后一个镜头时，李安走过来紧紧抱住她，轻声说：“对，就是这样。”
郑佩佩感到前所未有的疲惫，但她也明白，自己已经达到了李安所期望的艺术境界。这场戏之后，郑佩佩感到自己“老了许多”，而李安也同样经历了身心的双重挑战。实际上，这部电影耗尽的，不仅仅是演员的精力，还是创作者的心血。李安曾坦言，《卧虎藏龙》是他拍得最辛苦的一部电影。
在这部集结了中港台三地精英的影片中，导演不仅要协调不同文化背景的顶尖人才，还要面对来自各方的意见碰撞。这些精英演员虽然优秀，但彼此间的差异往往导致了摩擦。李安凭借超凡的定力，最终让一切都按他的方式顺利进行。
拍摄过程中，李安不断提醒演员们，打戏就像女性♀️刺绣一样，尽管进度缓慢，但总有一天会完成。李安还特意拜访了各路武林高手，并邀请了许多武术名家进行指导。尽管他起初相信真功夫才是关键，然而拍摄过程中他意识到，实战武术和电影武打是两回事。李安通过这部电影深刻理解到：真功夫看起来像假打，而假打却能做出最具真实感的效果。
剧组在寒冷的北京为每位工作人员准备了温暖的羽绒服，而这不仅是为了保暖，还附有李安导演亲笔写的感谢信，表达对大家的感激与敬意。在拍摄的艰苦日子里，李安导演一直亲力亲为，不辞辛劳。
