《大江大河》以改革开放为时代背景，描绘了宋运辉、雷东宝、杨巡等人在风潮中的起伏与挣扎。而演员们对于角色的精准演绎，成为这部剧打动人心的关键所在。王凯所饰演的宋运辉，经历了从背着竹筐的乡村少年到稳重的化工优秀人才的华丽转身，他的表演如同静水深流，内敛而深刻。他挺直的脊梁展现了知识分子的风范，眉间微微皱起的皱纹则隐藏着技术变革中的艰辛，特别是在车间调整设备时，他那沾满油污的双手和专注的眼神，完美地具现了“技术立身”的信念。当他在姐姐的坟墓前哽咽地诵读社论，泪水和雨水交织的特写镜头中，一个被时代洪流裹挟却依然奋发向上的灵魂跃然荧屏。
雷东宝的扮演者杨烁，用粗犷的表演外表包裹了细腻的情感内核。他走路带风，展现了退伍军人的硬气，吼出“我要让小雷家过上好日子”时的青筋暴起，犹如改革先锋的豪情迸发。但就在妻子宋运萍难产去世之际，他跪在产房外紧握双拳的颤抖，手心刻字的特写镜头，血珠渗出的细节赋予了这个“大老粗”深刻的柔情与悔恨，让人在屏幕前动容。刚柔并济的表演让雷东宝的悲剧命运愈发震撼。
董子健所饰演的杨巡，以充满市井气息的表演勾勒出个体户的生存智慧。他背着馒头筐穿梭于街巷的佝偻身影，展示了底层商贩的辛酸；在电器市场与人讨价还价时那灵活转动的眼珠，透漏出商人的精明。最令人印象深刻的是，被查抄后蹲在路边啃馒头的戏，泪水与雪花交融落进皱巴巴的纸币中，完美演绎了“小人物在时代夹缝中求生”的凄凉感。
剧中配角也是闪耀星光。童瑶饰演的宋运萍，以克制的表演展现了“中国式姐姐”的伟大。她剪去辫子时泛红的眼眶，挺着孕肚清点钢筋时的踉跄，以及临终前紧握弟弟录取通知书的青白手指，每一个细节都在呈现那个年代女性的牺牲与坚韧。杨立新饰演的水书记，在车间指导宋运辉时微微颤抖的手指，和退休后佝偻背影在厂区徘徊的细节，深刻展现了老一辈技术官僚的落寞与坚守。
这部剧的表演美学，在于演员们对“时代质感”的精确捕捉。王凯穿着洗得发白的工装在图书馆抄书的身影，杨烁在田埂上卷起裤腿插秧时的利落动作，董子健在火车站扒着绿皮火车窗框的渴望眼神，这些满怀年代感的细节使角色不再是剧本上的文本符号，而是有血有肉的“时代画面”。当宋运辉在东海化工项目庆功宴上独饮时，窗外烟花与室内孤影的强烈对比，恰如改革者们在时代洪流中的孤独与坚守——这种通过表演传递的集体记忆，正是《大江大河》最动人的注脚。
