在观众对《知否知否应是绿肥红瘦》的讨论中，沈从兴一家往往成为众矢之的。众人不仅对沈家对续娶的张大娘子深感不满，更对已故的大邹氏愤愤不平。大邹氏曾给予沈家恩惠，却遭到如此轻视，这如何能承受得住？她的儿女甚至被牵连其中，这一切在情理之中让人愤慨。原著里，早已暗示大邹氏对于自己庶弟妹的反感，她曾明确警告⚠️沈从兴未来不得与邹家子女结亲。
然而，沈从兴却固执己见，选择了纳入大邹氏的妹妹为妾，这令大邹氏即便在幽冥之下恐怕也要气得吐血。更令人痛心的是张桂芬，一个本该生活在京城的贵女，正年轻美丽、即将与青梅竹马成婚，却被赵宗全的一纸圣旨彻底粉碎。不久后，她被迫嫁给一个年过四十的鳏夫，昔日的青梅竹马也被迫成为了小姑子的妹夫，任谁都会感到目眩神迷，难以接受这样的一场变故。
前期的张桂芬因突如其来的打击而郁闷不已，谁能料到她能从如此绝望中走出呢？幸而她遇见了明兰，明兰的一番话如同醍醐灌顶，让她焕发了活力与希望。尽管张桂芬最终与沈从兴未必能白头偕老，但她开始意识到只有自己才能依靠，因此她的梦想是等待沈从兴的离世，从而带着儿女远离沈家，过上洒脱自在的生活。
在原著中，小邹氏并未因张桂芬的难产而遭到驱逐，张桂芬的生产风险仅仅是英国公夫人的一场阴谋。经过商讨，张桂芬决定出面求情，保留了小邹氏的身份，与邹家保持着良好距离。虽说沈世子和大邹氏的大女儿因小邹氏的挑唆将张桂芬视为敌人，但大邹氏的小女儿愿意接近张桂芬，这便让她感到不失为一种慰藉。张桂芬心中保持着一份低调，信奉“我不犯人，我不犯”的原则，在自己的院落中孤独地度过。
考虑到张桂芬与沈从兴的年龄差距，她的愿望在未来似乎并不难以实现。毕竟她十七八岁嫁入沈家时，沈从兴已接近四十岁。如果小邹继续捣乱，而沈世子频频出意外，张桂芬的自由梦想或许近在咫尺。但现实的生活却总是与理想相去甚远，沈从兴因小邹氏和愚笨的儿子而经常躲在张桂芬的院子里。结果，张桂芬连续生下了四个儿子和两个女儿，看到满院子爬行的孩子们，心中难免感到烦闷。
明兰起初被张桂芬的想法震撼，但当她看到她因一大群活泼的儿女而无法片刻安宁时，便觉得沈从兴的去世似乎还是迟了些。满院子吵闹不休的孩子们，沈从兴根本无法控制，常常向张桂芬寻求帮助，而得到的回应却是张桂芬的怒吼，似乎想要让所有人闹出去。在这种情形下，无论沈从兴是生是死，张桂芬的余生都注定要在嘈杂中度过。
