李连杰在武打明星界的地位可谓无可比拟。他出身于专业武术运动员，而很多人认识他，是通过电影《少林寺》。然而，鲜为人知的是，这部经典影片的原定男主角并非李连杰，而是香港演员吴刚。
1982年，一部预算仅为200万港元的武打电影《少林寺》横空出世。那时，票价仅为一毛钱，但影片却创下了1.61亿元的票房奇迹，观影人数超过5亿。当大家为银幕上李连杰行云流水的武打技艺所折服时，几乎无人知道，这背后隐藏着一段鲜为人知的故事。吴刚作为最初的男主角，早已拍摄完成的戏份被封存，而他也从此从电影史中消失。
回到1978年冬季，河南嵩山少林寺迎来了一个特别的香港电影团队。受到国务院港澳台办主任廖承志的推动，香港新联电影公司决定拍摄一部以少林寺“十三棍僧救唐王”为基础的功夫片。导演陈文挑选了香港无线电视的艺人吴刚，作为影片的男主角。吴刚身材匀称，眉目清秀，年轻有为，是70年代末香港影视圈的常见面孔，擅长高难度杂技，如胸口碎大石和走钢丝等。
吴刚接到邀请后，付出了很多努力，他提前几个月专心钻研剧本，并参加武术训练，期待通过这部电影迎来事业的突破。但命运却在寒冷的冬季冻结了他的梦想。拍摄条件极为艰苦，演员们穿着单薄的僧袍，在零下的气温中拍摄，动作因寒冷而显得僵硬笨拙。恶劣的风雪天气导致光线昏暗，夜戏拍摄画面模糊不清，整个剧组在刺骨寒风中拼命拍摄了几个月，才花费40万港元完成了近一半的拍摄，这在当时是一笔不小的开销。
然而，当廖承志与日本投资方审查初剪片段时，气氛顿时降至冰点。由于画面中灰蒙蒙的雪景和演员们僵硬的动作，投资方直接表示：“这根本无法上映！”廖承志也因影片未能充分展现少林功夫的精髓而深感失望。更糟糕的是，拍摄刚进行到一半，制作费已经所剩无几，面临着艺术与商业双重的危机，导演陈文无奈辞职，导演的重担落到了新接手的张鑫炎身上。
当张鑫炎走进片场时，看到的却是一堆困境：剧本过于严肃，演员的表演也过于程式化，而拍摄在冬季的低温下，带来的视觉效果灾难。张鑫炎作出了一个震撼电影界的决定：“剧本全改，演员全换。”他的这一决定，彻底改变了吴刚的命运。他决定将影片的风格从正剧转变为轻喜剧，并坚持选用真正的武术家来演出。当他看到吴刚的戏曲化武打表演后，直接指出：“动作太柔，缺乏力量感。”于是，专业的武术演员成了唯一的选择。
此时，17岁的全国武术冠军李连杰正在北京迷茫于自己的未来。张鑫炎曾与李连杰在纪录片《万紫千红》中有过合作，便立即联系了李连杰，向他伸出了橄榄枝。接到这个消息后，吴刚愣住了。尽管他已经拍摄了一半的戏份，每天最早到片场学习剧本，他仍因“专业不符”被无情淘汰。当他离开剧组时，默默收拾行李，走出少林寺的大门，不敢质疑自己的不足。
在国家体协的支持下，剧组从七个省招募了武术精英。没有武术指导的片场，演员们各展真功夫，而李连杰那时尽管演技尚显稚嫩，但凭借他扎实的武术基础，他在银幕上的表现却异常生动有力，给观众带来了震撼。1982年，《少林寺》一上映便轰动全国，以一毛钱的票价创造了1.61亿的票房，而这一数字相当于当时的百亿级别。影片的海外版权被卖到了全球，日本观众更是为观影而挤破了影院的玻璃门。李连杰饰演的觉远和尚成了那个时代的象征，他那刚柔并济的武术动作引发了全球观众对中国功夫的狂热。
然而，这背后的鲜花与掌声也伴随着难以想象的代价。高空戏摔断七根肋骨、在高原拍摄时缺氧险些丧命，这些伤病让李连杰的身体出现了早衰的迹象，也最终让他提前告别影坛。与此同时，在香港亚视的片场，吴刚正在挑战胸口碎大石，他被换角后加入了“丽的电视”，虽然苦练特技，却始终只能在配角的位置徘徊。即使在《醉拳王无忌》和《大地飞鹰》等剧中亮相，他依旧没能引起观众的关注，最终只成了动作片中的一个背景。
到了90年代初，吴刚彻底放下了演员身份，用积蓄在香港开设了酒楼。当李连杰凭借《黄飞鸿》迎来事业的巅峰时，吴刚则是在后厨核对食材清单。四十年后，媒体再次提起这段往事，曾经的“准觉远”吴刚坦言：“每次看到电视播出《少林寺》，我都会转台。”他承认李连杰的成功是命运的安排，但他始终未能释怀当初被换角的遗憾。
而在香港的酒楼里，年逾花甲的吴刚偶尔会练练少林拳法。当有食客认出他是“被换掉的主角”时，他总是笑着摆手，说：“认错人了。”与此同时，李连杰在一次访谈中回忆《少林寺》时，更多提到的是拍摄过程中断肋骨的疼痛，而非荣誉。
命运的转折点发生在1979年寒冬，那时吴刚最后一次走出少林寺的大门，而李连杰则踏入了片场。表面上看，时代的选择似乎只是偶然，但它却深刻揭示了艺术创作中的残酷现实：演员与角色的契合，往往需要天时、地利和人和的完美配合。张鑫炎把赌注押在了真正的功夫上，他不仅成就了一部电影，更重新定义了功夫电影的历史。
今天，电影史永远铭刻着李连杰在竹林中挥动棍棒的身影，而没有人看到吴刚珍藏的那叠泛黄的剧本，封面上写着：“觉远饰演者：吴刚”。当《少林寺》在巴黎的电影院里引发西方观众的欢呼时，香港酒楼的电视机里正重播着这部电影，老板关掉了电视走向厨房，而油锅的爆响则掩盖了觉远和尚的经典台词。命运的分镜早已写就：一个名字永载功夫电影史册，而另一个，则在生活的烟火气中学会了与遗憾和解。
