《淬火年代》原著中，钱宏英的一生被她与比自己年长20岁的柳石堂纠缠所束缚。尽管她年轻貌美，工作能力出众，却始终未能摆脱这段错综复杂、隐秘而沉重的关系。
钱宏英虽然没有大学学历，但凭借努力进入一家大型房地产公司，担任小中层管理职位，深受领导器重，事业蒸蒸日上。她原本有大学录取通知书，却因为父亲早逝、母亲重病卧床、年幼的弟弟还在读书，家中重担全压在她肩上，迫使她放弃学业，独自支撑起整个家庭。生活的艰难无情逼迫她走上了捷径，成为柳石堂的情妇。
柳石堂在90年代早已发迹，市中心拥有一家大型工厂，经济实力雄厚，送儿子出国深造，手中资金百万。外表光鲜亮丽的他，戴着大金链、金戒指和名表，但本质不过是个肥胖、油腻的中年男子。钱宏英看中的不是柳石堂本人，而是他口袋里厚重的钱财。
剧版对钱宏英与柳石堂的关系有所美化，原著中，两人之间的关系被身边人极力反对。无论是钱宏明还是柳钧，都对这段隐秘恋情持强烈反感，但钱宏英和柳石堂却无视这些非议，继续保持着各取所需的关系。
柳石堂对钱宏英的态度极为轻浮，原著里他对儿子柳钧说过：“我无聊，你们不愿和我同住，那些五六十岁的老太婆我不喜欢，我就逗钱宏英玩玩，没拿她怎么样。我年纪大了还能怎样？她自己心虚，总觉得我还想怎么样她。你不晓得这个人外强中干有多有趣！”在他眼里，钱宏英不过是个宠物，逗乐的玩具罢了。
钱宏英曾梦想有一天能转正成为柳石堂的妻子，成为柳钧的继母，但直到她炒房负债几十万、破产入狱，这一刻始终没有到来。她去求柳石堂帮忙时，遭到了冷酷的拒绝，男人的无情在这一刻暴露无遗。
当年柳钧的母亲撞破了柳石堂和钱宏英的丑闻，闹得满城风雨。柳石堂依然在暗中隐藏，而钱宏英则在众人面前受尽白眼和责难，背后更是被人冷嘲热讽。那个年仅20岁、委身于与她父亲年龄相仿的中年男人的女子，承载了多少无奈和欺骗，只有她自己清楚。
柳石堂不仅看不上钱家姐弟，还在小中风时，冷冷地对钱宏英说：“做人上路。”而钱宏明带人去接回国的柳钧，二人率先向柳钧示好，却换来柳石堂的冷漠。连柳钧也劝父亲要尊重别人、真正爱护人，告诫金钱并非万能。柳石堂却始终自以为理所当然，认为出钱养活钱家姐弟，便可以肆意踩踏他们。
这一切，令人理解为何傅秋芳会背叛柳家。傅秋芳曾是人民教师，因家境困顿被柳石堂夫妇安排做清洁工，遭受羞辱。她的儿子失业，丈夫下岗且患病，求柳石堂帮忙给儿子安排工作，却被断然拒绝。她愤怒地说柳钧一家三口“假仁假义”，口头上说好听话，实际毫无作为。
柳石堂唯一值得称道的地方，是他对儿子的爱，为儿子不惜一切。而对钱宏英，则是算计和利用。柳石堂的妻子陶采文与傅秋芳曾是下乡支教的好友，陶采文凭借与柳石堂结婚回城教书，却并不爱他，她有自己的私定终身。柳石堂的出轨，既是彰显个人魅力，也是在报复妻子。
看完《淬火年代》原著，令人对钱宏英感到无比惋惜。她年轻时陷入了柳石堂的精心设计的陷阱，即使后来经济上逐渐独立，精神上依然无法摆脱束缚。若她能听从弟弟的钱宏明的劝告，与柳石堂划清界限，即便不嫁人，也能过上属于自己的光明生活。
