1978年，国务院文化部和解放军总政治部相继发出通知，开始在全国和全军范围内挑选能够出演无产阶级革命领袖的特型演员。经过层层筛选，数十名特型演员汇聚到了北京，其中仅“毛主席”的候选人便有二十余人。
然而，专家评审团对这些候选人并不满意，他们认为，尽管一些人外形上有一定的相似度，但要么表演技巧稚嫩，要么长相无法令人信服。于是，评审团的专家不禁发出了这样的感叹：“怎么能找到既像毛主席又能表演的人呢？”
此时，担任总政治部文化部部长的胡可却显得不以为然，他自信地认为，中国拥有十亿人口，各种各样的人才应有尽有，合适的特型演员不过是暂时没有被发现而已。于是，他下令全军继续寻找，誓要找到一个最为合适的“毛主席”。
就在这时，胡可收到一份报告，称在昆明有个男子长得十分像毛主席，虽然没有演过戏。胡可一听，立刻表示：“没有演过戏没关系，完全可以学习！”于是，他决定亲自前往昆明考察这个人。
这个人名叫胡诗学，当时担任昆明军区政治部宣传部文化科科长。他身高一米八，外形气度非凡，五官轮廓与青年时期的毛泽东几乎相同。胡诗学与毛泽东有着一些巧合的缘分。胡诗学生于1939年，小时候父母双亡，成为孤儿。1949年，他被文工团收养，成为军队一员。在他入伍时，因为对自己具体的生日记不清，只记得大概是在9月，他便将9月9日填为自己的生日。而这一天正是毛泽东1976年去世的日子，这似乎暗示着命运的某种安排。
小时候，胡诗学并未意识到自己与毛泽东有相似之处。直到上世纪60年代的一次外地出差，在火车上，他注意到有个乘客一直盯着自己看，感到很不自在，便忍不住问道：“你怎么老看着我？”
那人答道：“我觉得你很像一个人。”
胡诗学好奇地问：“像谁呢？”
那人从包里拿出一张《毛主席去安源》的油画，指着画中的毛泽东说：“就像他！”
胡诗学当时比较瘦，且头发较长，确实有些像毛泽东年轻时的模样。车厢里的人听到两人的对话后也纷纷围了过来，大家都认为他与毛泽东的年轻时期有着惊人的相似，唯一的不同是胡诗学下巴处少了一颗痣。
随着时间推移，越来越多的人说胡诗学长得像毛泽东，他也开始自觉模仿毛泽东的行为举止。胡诗学经常将头发梳成中分，模仿毛泽东的抽烟姿势，周围的人看了纷纷称赞他十分像。
这件事很快传到了军区领导的耳朵里。当时的时代背景下，领导们对此十分敏感，担心胡诗学日后可能会冒充毛主席去行骗。胡诗学意识到事情的严重性，主动去找领导自我检讨，领导看到他态度诚恳，也没有再追究。
胡可来到昆明后，专程拜访了胡诗学。在与他交谈时，胡可觉得胡诗学的外形条件确实与毛主席相似，于是说道：“你各方面条件都不错，确实很像主席，如果能在未来将毛主席演好，对你自己，对党都是一件非常有意义的事情。”
胡诗学听后内心十分激动，但也心生疑虑，因为他从未接受过任何表演训练，而扮演伟人又是一项十分严肃的任务。如果演不好，后果可能会很严重。
胡诗学的妻子桂萍是一名军区演员，看到丈夫犹豫不决，便鼓励他说：“你是从孤儿院被解救出来的，你对党和毛主席怀有深深的感激之情。如果你成为演员，你就能通过自己的形象表达出千百万人民的情感。别担心，表演并不难，你一定能学成！”
在妻子的鼓励下，胡诗学决定参加选拔，并将自己的定妆照寄到了北京。
1979年，胡诗学的照片被送到了中央军委副主席叶剑英的办公桌上，与其他二十多位候选人的照片一起堆放。叶剑英拿着放大镜逐一细看，难以做出决定。
正当他犹豫时，突然，他的眼前一亮，拿起一张照片，对身旁的中央军委秘书长耿飚说：“耿飚同志，你能介绍一下这个人的背景吗？”
耿飚接过照片，解释道：“这位是昆明军区的文化干部，叫胡诗学，是总政治部文化部副部长胡可同志发现的。您觉得他像毛主席吗？”
叶剑英听后十分兴奋，点头道：“像，真是像！他就能代表主席！”于是，他拿起红笔在胡诗学的照片上画了个圈。
1980年1月，胡诗学正式进入八一电影制片厂，成为特型演员组的一员。尽管如此，他心中依然感到不安，于是离开前，他特意去找军区领导，担心自己演不好，最后可能被召回。
然而，到了八一厂之后，胡诗学才意识到，这个角色比他想象的更具挑战性。虽然他外形上与毛主席相似，但要做到神似，还需要精准模仿毛泽东的音容笑貌和一举一动，这对于他这个没有任何表演基础的人来说，几乎是一项不可能完成的任务。然而，他又不想放弃，决定拼尽全力。
为了尽快适应角色，胡诗学在房间里贴满了600多张毛泽东的照片，随时观察、揣摩，甚至一看就是几个小时。随着时间的推移，胡诗学的表演逐渐有了感觉，导演于是让他尝试拍摄毛泽东在党内一次会议上的讲话场景。
试镜开始，胡诗学毫不紧张，自信地在镜头前演绎毛泽东的经典动作和台词：“蒋介石不会自动抗日，我们必须逼他抗日。”他手势有力，尤其在提到“逼他抗日”时，右手一挥，那个经典的毛泽东讲话姿势展现得淋漓尽致。
导演对他的表现非常满意，其他人也纷纷称赞他简直像极了毛泽东。但胡诗学心里不满足，他觉得自己的表演还可以更好，于是要求再来一遍。第二次试镜，他的动作更加自然、洒脱，最终成功获得了电影《西安事变》中毛泽东一角的出演机会。
1982年，《西安事变》上映后，胡诗学饰演的毛泽东受到了广泛好评。总政治部领导还专门感谢叶剑英，称：“叶帅，感谢您的眼光，帮我们找到了毛主席。”叶剑英听后哈哈大笑：“我家里有学导演的，要不要让我女儿叶向真帮你们找一个‘列宁’，或者再找一个‘马克思’？”
胡诗学之后继续出演毛泽东，逐渐在影坛声名鹊起。他为了便于公众识别，给自己取了个艺名“古月”。这个名字渐渐为人们熟知，然而他的本名“胡诗学”却逐渐被人遗忘。
叶剑英也对古月提出了更高的要求，他说：“苏联为了培养饰演列宁的特型演员，专门为其创造了模拟列宁生活的环境，让他接触所有有关列宁的资料。这样，演员能最大程度地与所扮演的角色融为一体，从气质到生活习惯都能与角色相符。”
古月深受启发，为了将毛泽东的形象演绎得更真实，他决定分三步走：
第一步，全面阅读毛泽东的资料，观看毛泽东的纪录片。
第二步，模仿毛泽东的行为举止，一招一式都不放过。
第三步，向曾在毛泽东身边工作过
