1987年5月1日，央视首次播出了36集电视剧《红楼梦》，伴随着那首悠扬的《枉凝眉》，迅速引爆全国观众的热情，成为当时的文化现象，收视率高达75%。这部剧在过去35年间重播超过1500次，俨然成为几代人的集体记忆，被誉为“经典中的经典”。细腻的场景布置、考究的服装道具和演员的精彩演绎，赢得了普遍赞誉。红学大家周汝昌也曾评价：“虽然不是完美作品，但对原著的敬畏成就了不可逾越的高峰。”
剧组当年资金紧张，680万元的预算要撑起三年拍摄，覆盖服装、道具、场景搭建和上百人的吃住开销。演员们住在筒子楼，几十人共用一个厕所，伙食简陋，有时只能吃馒头和咸菜。拍戏时，吃饭戏里演员忍不住吃道具菜，制片方不得不严令禁止非剧情需要吃道具菜。大场面尤为艰辛，秦可卿出殡戏用纪录片手法拍摄，数百群众演员在烈日下反复排练，汗水湿透衣襟，却无人抱怨。元妃省亲戏更是耗尽心力，剧组搭建了“宁荣街”和“荣国府”，连每盏灯笼上的纹路都细致还原，力求重现小说中的盛大场面。
导演王扶林拍摄时极度注重细节，还原原著精髓。比如林黛玉初入贾府时的神态动作——她步入荣国府时轻缓的脚步、手指轻触门框、游移的眼神，吃饭时小心翼翼观察贾母的筷法、端碗时微微发抖，漱口后学着别人用帕子擦嘴角。这些细节完美刻画了黛玉的敏感和孤傲。王扶林曾说：“《红楼梦》的魅力在细节，忽略它们就丢了灵魂。”
选角方面，王扶林同样用心良苦。陈晓旭试镜时站在雨中，湿发贴额，眼神清冷，宛如小说中“蹙烟眉”；欧阳奋强刚到剧组紧张得出汗，但镜头前自然笑容和灵动身姿让导演眼前一亮；邓婕饰演的王熙凤试镜时昂首阔步，透出泼辣精明，剧组为她定制了70多套服装，从刺绣到色彩，力求呈现豪门气派。
然而，1988年文艺座谈会上，文坛重量级人物王朔却毫不留情地批评这部剧。他直言《红楼梦》被“完全毁了”，“没法看”，甚至“差点让我吐了”。他质疑导演王扶林缺乏才气，央视选错了人来拍摄这部经典巨作。王朔批评选角不当，指出陈晓旭来自鞍山，欧阳奋强和张莉都是四川人，没用北京话演绎，失去了原著的韵味。他还讽刺演员表演生硬，台词念得拧巴，化妆服装像戏曲造型，缺乏自然感。更让他反感的是剧组请红学家改编剧本，把曹雪芹生平强加给贾宝玉，违背小说艺术精神。
王朔作为80年代的文坛领军人物，作品以直白犀利著称。他强调《红楼梦》应用北京话演绎，人物穿清代旗装，贾宝玉应留大辫子，而非剧中“披散头发的明朝装”。他还批评剧组历史细节失真，没展现贾府旗人文化。王朔的言论当时引起轩然大波，部分人支持他的观点，认为改编有瑕疵，但也有人觉得他过于苛刻，忽略了剧组的努力和时代局限。
面对王朔的批评，王扶林没有正面回应，只通过别人传话：“作品好坏，观众说了算，时间会给答案，十年后再评也不迟。”事实证明，他的坚持没有错。2010年，王扶林凭借《红楼梦》获得中国电视剧导演工作委员会“杰出贡献奖”，是六位获奖导演中唯一男性。
他的另一部经典巨作《三国演义》1994年播出，同样被视为不可复制的经典。时间证明，王扶林和剧组用诚意和努力回应了质疑，这部剧不仅承载了亿万观众的记忆，也记录了数百演职人员的青春和热血。
虽然后来有观众指出剧中某些情节简化了原著的复杂感情，贾宝玉与林黛玉的感情线过于直接，未完全呈现小说的含蓄之美，但更多人被剧中画面、音乐和表演打动，认为它在当时条件下尽力贴近原著，成就了一段难以超越的艺术传奇。
