在《西游记》中，沙僧是一个沉默寡言的角色，但他却以忠诚、踏实的形象深深扎根在观众心中。而饰演沙僧的国家一级演员闫怀礼，戏里戏外都像极了他所扮演的角色——低调、谦和，毕生坚守，用实际行动诠释了什么是“德艺双馨”。
2009年4月12日，闫怀礼因肺部感染在北京去世，享年73岁。在他临终时，最大的愿望是再见一面“师父”迟重瑞和“师兄”六小龄童、马德华。可惜，命运弄人，“八戒”马德华因堵车迟到5分钟，错失了和他告别的机会，成为永远的遗憾。
闫怀礼与《西游记》的缘分要追溯到1982年。当时，导演杨洁正在全国选角，闫怀礼原本是话剧舞台上的实力派演员，凭借深厚的表演功底和稳重的气质，被选中扮演沙僧。这个角色台词不多，但他用眼神和动作将沙僧的忠诚与坚韧诠释得淋漓尽致。
拍摄条件十分艰苦，闫怀礼从不抱怨，甚至一人分饰九角。卷帘大将、千里眼、围观老者、御马监监丞、西海龙王、牛魔王等等，几乎每一个角色他都一丝不苟地演绎，毫无怨言。
直到今天，我才意识到自己错怪了闫老师。曾以为他是台词少最轻松的一个，殊不知他演过的角色远远超出了沙僧的范围。每一个角色，闫怀礼都投入了极大的心血，而且毫不取酬。他从不抢戏，默默地做好自己的本分。戏里，他是忠厚的沙师弟；戏外，他是剧组里最贴心的大哥，常常帮忙搬设备、送热水，连六小龄童都感慨道：“闫老师就像我们的定心丸。”
《西游记》播出后，他的沙僧一角家喻户晓，但闫怀礼始终保持低调，拒绝了无数商业活动和综艺邀约，继续扎根话剧舞台。偶尔接些戏，他也坚持“宁缺毋滥”的原则，因为他认为演员不能消费自己的角色，观众记住的是沙僧，而不是他本人。
这种低调、淡泊名利的态度，让许多人敬佩，却也让他逐渐淡出了公众视野。直到晚年，闫怀礼因长期拍戏吸入敌敌畏（拍摄《西游记》时用来制造烟雾效果）而导致肺纤维化，健康状况越来越差，只能减少工作量。即使如此，他依然保持乐观，总说：“比起那些为国家献身的战友，我能演沙僧已经算幸运了。”
2009年初，闫怀礼病情加重住院后，得知消息的“师父”迟重瑞和“大师兄”六小龄童第一时间赶到病房，三人紧握双手，仿佛回到了当年西天取经的岁月。然而，八戒却没有及时赶到。
原来，马德华当时正在外地，接到电话后急忙赶往北京，却在途中遇到了严重的堵车。就在他距离医院仅有5分钟路程时，闫怀礼安详地闭上了眼睛。
在闫怀礼的追悼会上，《西游记》剧组几乎全员到场。杨洁导演含泪说：“他是最好的沙僧，也是最好的演员。”闫怀礼的妻子张柏青轻轻捧着他的遗像，柔声说：“他走得很安详，只是舍不得大家。”而观众们则在弹幕中表达了他们的敬意：“沙僧回家了。”
如今，闫怀礼离世已经16年，但他的沙僧仍是无法超越的经典。每当《西游记》重播，那个挑着担子、默默守护师父的背影，依然让人感动不已。有人说，闫怀礼不仅演活了沙僧，也活成了沙僧——不争不抢，用一生诠释了忠诚这两个字。
或许，真正的艺术家就是这样：角色高于名利，情义重于生死。而那5分钟的迟到，也成为《西游记》师徒情谊中最催泪的注脚，提醒我们：有些人，一旦错过，就是一辈子。
