1986年版《西游记》中的孙悟空，许多人脑海中第一个浮现的形象，便是六小龄童。他那活力四射、眼神犀利、棍棒舞得虎虎生风的表现，几乎成了经典。自电视剧首播至今，近40年过去了，六小龄童因这一角色几乎成了家喻户晓的明星。然而，令人意外的是，他进入剧组的方式，竟然带有些“关系户”的影子。并非因为他缺乏才华，而是因为他父亲的推荐，让外界产生了“走后门”的误解。
先从六小龄童的家世谈起。他本名章金莱，1959年4月12日出生在上海，家里世代从事猴戏。曾祖父章廷椿被称为“活猴章”，祖父章益生为“赛活猴”，父亲章宗义艺名“六龄童”，因6岁就开始学习猴戏，所以取了这个名字。六龄童是绍剧南派猴王的代表人物，堪与京剧北派猴王李万春齐名。章金莱家里有11个兄弟姐妹，他自小便在浓厚的猴戏氛围中成长。从6岁开始，他便跟着父亲练习基本功，翻滚、棍法、眼神等，年复一年地打下基础。1966年，他的哥哥章金星，也就是“小六龄童”，因病去世，家族的猴戏传承便落到了章金莱的肩上。16岁时，他便登台演出了绍剧《孙悟空三打白骨精》，成绩颇为出色，随后在绍兴戏剧团工作，积累了丰富的舞台经验，但那时的他，还与影视圈无缘。
1981年，央视筹备电视剧《西游记》，导演杨洁接手了这一项目。剧组成立时预算仅有300万，要拍摄天庭、地府等各种场景，并且必须找到合适的演员，尤其是孙悟空这一核心角色。杨洁最初找了北方猴王李万春，但李万春坚持使用勾脸化妆，不愿佩戴全套猴头套，这与杨洁对真实猴子形象的要求相悖。李万春不仅拒绝了，还推举了自己年逾40的儿子李小春，但杨洁觉得李小春年龄太大，无法胜任，于是又转向了其他人。
接下来，杨洁联系了董志华，他是一位擅长武术和棍法的演员，曾出演京剧《大闹天宫》。董志华对这个角色颇感兴趣，但由于工作原因，无法参与。杨洁也与李世宏取得联系，他是安徽京剧团的演员，但李世宏表示自己对孙悟空这个角色不够自信，因此婉拒了。经过几轮寻找，剧组最终决定尝试寻找绍兴的南猴王六龄童。
杨洁亲自前往绍兴戏剧团，六龄童虽然已年过五十，且深知自己年纪太大，不适合出演，但仍推荐了年仅23岁的儿子章金莱。剧组对这次推荐有些怀疑，认为这可能是依靠关系进入，但杨洁最终决定给章金莱一个机会。尽管章金莱患有600度近视和200度散光，他在试镜时表现出极强的灵活性和猴气，尤其是在《大闹天宫》的片段中，给人留下了深刻印象，最终被选中出演。这一决定也引发了不少外界的质疑，认为他是依靠父亲关系才进组的。
然而，杨洁的选角标准一向严苛，她曾多次拒绝了许多专业演员，绝不会因关系而妥协。六小龄童的家族背景，确实给了他一定的帮助，但不可否认的是，他的努力与表现也至关重要。从1982年开始拍摄《除妖乌鸡国》，六小龄童正式成为孙悟空的扮演者。拍摄过程异常艰苦，剧组几乎遍布全国，耗时六年才最终完成。而六小龄童克服了自己的视力问题，每天都在练习眼神，他甚至用盯着太阳、追乒乓球的方式，让眼睛变得更加灵活。
1983年，六小龄童的孙悟空首次亮相，播出的《偷吃人参果》让观众为之惊艳。随后的几集《计收猪八戒》和《三打白骨精》也都取得了良好的收视效果，最终整部剧在1986年春节前的第11集播出后引发了全国热潮。1988年，《西游记》全25集终于播完，这一版本的孙悟空形象成为了经典。
六小龄童塑造的孙悟空角色，动感十足，灵活、叛逆且忠诚，层次分明，人物性格发展非常有张力。无论是好奇心的表现、狂妄的叛逆，还是对唐僧的忠诚，都被他刻画得淋漓尽致。播出后，这个角色也成了许多人童年的记忆，每年暑假都能见到《西游记》的重播。六小龄童凭借这一角色获得了飞天奖特别奖和金鹰奖最佳男主角奖，成为了“当代美猴王”。
不过，随着名气的上涨，争议也接踵而来。有人质疑他是“关系户”，认为他依靠父亲的推荐进入剧组，缺乏真正的实力。但实际上，六小龄童凭借扎实的表演功底，早在试镜时便通过了严苛的考核，拍摄过程中的艰难与坚持更是证明了他并非只是靠背景。而在拍摄过程中，六小龄童经历了多次意外，最严重的是在黄山拍摄筋斗云时摔下，头部撞地昏迷不醒；在火焰山拍摄时，他的手臂被烧伤，但他依然坚持工作。即使面对剧组替身传闻，六小龄童坚称自己没有使用替身，一直亲自完成危险动作。对此，摄像师王崇秋和其他工作人员也表示，他的坚持不懈和拼搏精神令人钦佩。
1998年，《西游记》的续集开拍，六小龄童继续出演孙悟空。2000年，该剧播出16集，依旧受到观众的喜爱。此后，六小龄童将精力转向了传播《西游记》的文化，他出版了《六小龄童品西游》一书，并担任西游文化研究会副会长等职务，积极推广这一文化。他还获得了加拿大杰出华人艺术家、中国人民大学荣誉教授等荣誉称号。
然而，尽管六小龄童以自己的实力赢得了尊重，但负面声音依然没有停止。2016年猴年春晚，尽管网友们呼声高涨，六小龄童晒出了自己在戏曲晚会中的猴妆，但节目组并没有邀请他，这一事件引发了广泛关注。随后，他为广告《把乐带回家-猴王世家》代言，讲述了他与哥哥的故事，这让许多人感动，但也引发了炒作的争议。
他曾公开批评其他版本的《西游记》改编，如《大话西游》，认为剧中孙悟空与白骨精谈恋爱有悖原作。但在2018年，他代言的手游《大圣归来》中，游戏中孙悟空与白骨精谈恋爱，竟与他之前的批评产生了矛盾。这一事件让网友们纷纷调侃，甚至发明了“六学”来讽刺他的言行不一。每年节日时，他的微博上总能看到类似反对恶搞《西游记》的言论，但他自己却代言了类似的改编。
六小龄童的事业起步虽然充满争议，但他凭借自己的努力证明了自己。尽管无法摆脱“关系户”的标签，但他凭借扎实的表演功力，赢得了观众的认可。虽然孙悟空让他火了近40年，却也让他始终无法摆脱这个角色的束缚。批评别人改编《西游记》，却自己代言类似内容，这一矛盾让人不禁深思。尽管如此，六小龄童始终保持对文化传播的执着，并在艺术和生活中展现了不一样的风采。
