赵涛的故事充满了传奇色彩。1978年，她出生于山西太原的一个工人家庭，那里煤矿众多。小时候，她便开始练习古典舞。1996年，赵涛考入北京舞蹈学院的民族民间舞系，然而，毕业后她并没有选择留在北京追逐舞蹈梦，而是回到太原，成为太原师范学院的舞蹈教师。她的生活平静稳定，每天教学生跳舞，似乎没人预料到她会转行去演电影。
与赵涛相比，贾樟柯的出生背景有些不同。生于1970年的山西汾阳，他比赵涛年长8岁。年轻时，他在北京电影学院文学系深造，毕业后便投身独立电影界，以聚焦底层生活、探索普通人命运的电影风格而闻名。两人虽然成长的地方不同，但都来自山西，这一背景的相似性或许是拉近他们距离的桥梁。
1999年，为了拍摄电影《站台》，贾樟柯回到山西挑选演员，来到太原师范学院。起初，他的目的是选中一位学生，然而，赵涛的气质吸引了他。尽管她没有戏剧表演的专业训练，贾樟柯却觉得她那种自然的力量正好符合他的电影气质。因此，赵涛成为了贾樟柯电影的开端，2000年《站台》上映，赵涛顺利步入了电影圈。
此后，贾樟柯的电影几乎都离不开赵涛，两人的合作持续了超过二十年。外界对赵涛的评议并不全是正面的，许多人批评她的长相平凡、五官不突出，演技也不算出色，甚至有人质疑她完全靠关系获得了机会。然而，贾樟柯则有不同的看法，他曾表示，赵涛的演技完美契合了他电影的美学需求，她的本色表演没有过多的训练痕迹，正是他所需要的。
赵涛的早期合作作品中，有2002年上映的《任逍遥》。在这部电影中，赵涛饰演了一位挣扎在传统与现代之间的乡村模特。贾樟柯觉得她的悟性很高，能够准确地捕捉到角色的无奈感。2004年，电影《世界》上映，灵感来自赵涛早年在深圳打工的经历，她在片中饰演了一位游乐园表演者，形象平凡却坚韧不拔。这部影片也让赵涛的形象更加深入人心。
尽管外界的议论声音不绝于耳，认为赵涛凭借着婚姻关系垄断了资源，贾樟柯仍坚持让她出演他的电影。在他看来，赵涛的形象和气质恰好符合电影的主题——时间对人的影响。换演员会打破电影的统一性，而赵涛的外形保持得相对稳定，岁月的痕迹较小，这恰恰能够体现电影的母题。
贾樟柯的婚姻与赵涛的故事也有着千丝万缕的联系。1996年，他与北京电影学院摄影系的朱炯开始交往，并在1999年结婚。那一年，赵涛正好加入了《站台》剧组。朱炯曾为贾樟柯的早期作品提供摄影指导，但由于贾樟柯长期在外拍摄，两人聚少离多，婚姻出现了裂痕。2006年，关于两人关系问题的传闻四起，尤其是赵涛与贾樟柯合作越来越频繁。虽然朱炯从未公开回应此事，但到了2009年，贾樟柯承认自己已经离婚。2011年，贾樟柯与赵涛在威尼斯结婚，翌年他们在赵涛的家乡汾阳举办了婚礼。
此后，赵涛的地位愈发稳固，继续在贾樟柯的电影中担任重要角色。2006年，赵涛主演的电影《三峡好人》成为转折点，她在片中饰演的中年女性沈红，寻找丈夫的过程平静而节制，影片赢得了威尼斯金狮奖。此后，赵涛告别了教师岗位，专注于全职演艺生涯。尽管她在国内的演技评价依然平庸，但在国际上，她已经开始崭露头角。
随着时间的推移，赵涛的演艺之路也逐渐多样化。2013年，她凭借在《天注定》中的表现入围了戛纳最佳女主角奖，虽然最终未能获奖。2015年，她再度入围戛纳，并凭借《山河故人》展现了从年轻到中年的细腻演绎。2018年，她在《江湖儿女》中出演巧巧一角，再次入围戛纳。这是她第三次入围，但始终未能获得影后荣誉。然而，贾樟柯一直坚持称她是最好的演员。
赵涛并不局限于贾樟柯的影片，2012年，她凭借在意大利电影《我是丽》中的表现获得了意大利金像奖最佳女主角，成为首位获得该奖项的亚洲女演员。这部电影使她证明了自己不仅仅是贾樟柯的御用演员，还能够独立获得国际认可。2010年，时代周刊将她评选为21世纪最伟大的25位演员之一，她是其中唯一的华人。
尽管赵涛的表演风格以生活化和细腻的表情为特点，常常适合纪录片式的风格，但她也遭到了不少批评。有些人称她为“山西悍妇”，指责她野性粗犷、不美且不精致，甚至认为她凭借婚姻占据了演艺资源。对此，贾樟柯简单回应称，赵涛的气质与他电影的美学相契合，这样的演员难得一见。
2024年，《风流一代》上映，赵涛在其中出演巧巧，跨越了20多年的时光，讲述了一个被时代困住的女性的故事。尽管影片在国内票房不高，只有1031万，且仅上映22天便撤档，但在国际间获得了高度认可。赵涛凭此片第六次入围戛纳最佳女主角奖，尽管仍未获奖，贾樟柯依然坚持认为，她的表演释放了压抑已久的情感，展现了生命的落差。
赵涛的演艺之路充满了挑战和质疑，但她依然在贾樟柯的电影宇宙中稳稳站住了脚跟。许多人认为她的成功与运气有关，认为她碰巧遇到了一个懂得她的导演。然而，赵涛的坚持和付出也不可忽视。在与贾樟柯的合作中，她放弃了不少机会，比如拒绝生子以保持身材，严格控制饮食，坚持不吃晚餐。尽管外界不断拿她与美丽的女演员进行对比，但在贾樟柯的电影里，她无疑是不可或缺的核心人物。
