1982年，《西游记》的拍摄筹备开始，杨洁导演面临了一项艰巨的任务——挑选女儿国国王这一角色的演员。在最初的选角计划中，杨春霞被考虑为人选，她已经确定饰演“白骨精”。然而，随着拍摄进展，杨洁逐渐意识到这个选择并不合适，原因是什么呢？
在《西游记》原著中，女儿国国王的容貌有着清晰的描述，“眉如翠羽，肌似羊脂”，更被誉为“昭君美貌，赛过西施”。这种端庄与柔美并存的古典气质，和杨春霞的形象不太相符。杨春霞五官较为锐利，眼神中带着一股英气，这种形象十分适合她饰演“白骨精”那种狡猾与狠厉的角色。若让她同时承担这两种截然不同的角色，杨洁担心观众会受到“白骨精”形象的影响，无法信服她所饰演的女儿国国王。“妖邪鬼魅和帝王气质，一个人演，观众会产生很大的反差”，杨洁后来在访谈中解释道。
除了形象问题，杨春霞的表演风格也与角色要求有些不符。女儿国国王不仅需要绝世美貌，更需拥有高贵的威仪与柔情的内心。杨春霞的表演常常外放，情感张力强烈，适合展现复杂的角色，而女儿国国王则要求含蓄、内敛的情感表达。杨洁反复翻阅杨春霞的过往作品，最终遗憾地放弃了这个选择，重新寻找适合的演员。
就在此时，一次偶然的机会让杨洁找到了心仪的朱琳。那是1985年一个春日下午，杨洁在办公室整理过期杂志，无意间翻到一本《大众电影》，封面上朱琳那清新脱俗的容颜瞬间吸引了她。朱琳留着利落的短发，鹅蛋脸线条柔和，眼神清澈而沉静，嘴角微微上扬，既有书生气，又不失女性柔美。杨洁当即决定联系朱琳，三天后，朱琳便应邀来到剧组试镜。初见唐僧的场景，朱琳通过细腻的眼神转变，将女儿国国王的复杂情感展现得淋漓尽致。“她站在那里，仿佛从书里走出来的国王”，杨洁看完后对副导演说。
朱琳的气质与女儿国国王的完美契合并非偶然。她生长在北京的知识分子家庭，从小浸润在书香之中，养成了阅读的好习惯，并反复品读《红楼梦》《牡丹亭》等古典文学作品。除却书籍，朱琳还一直从事各种运动，8岁开始学习舞蹈，中学时加入体操队，后又爱上篮球，这些经历让她不仅拥有温婉的女性气质，也具有灵动的肢体协调性和力量感。18岁那年，朱琳进入北京通讯兵文工团，成为舞蹈演员，日复一日的训练使她养成了严谨的工作态度。复员后，朱琳进入了国家医学科学院工作，但这段经历也为她积累了丰富的观察力和生活素材。通过这些积淀，朱琳在后来饰演女儿国国王时，展现出了细腻的演技。
拍摄《西游记》时，朱琳对角色的打磨极为细致。每一个眼神、每一个动作都精准到位。她在演绎唐僧的初遇时，设计了轻轻拨弄发丝的动作，既显现少女的羞涩，又不失国王的端庄；与唐僧独处时，朱琳的眼神透着温柔，又在唐僧察觉时迅速移开，完美传递了爱而不得的克制情感。她为了展现国王的威仪，还请教了戏曲老师，学习台步和手势。她的步伐沉稳，每个动作都透着力量。尤其是在宴请唐僧的戏份中，朱琳端起酒杯的举止展现了她深厚的演技功底，手指捏杯、手腕微抬，既显礼仪又暗藏特殊关照，这个细节被杨洁誉为“神来之笔”。
《西游记》播出后，朱琳的女儿国国王形象成为了经典，她的演绎被观众奉为最打动人心的部分。而赵丽颖在影版《西游记之女儿国》中的演绎也受到了广泛关注，尽管该电影取得了不错的票房成绩，但与朱琳的经典版本相比，差异明显。从外形上看，朱琳的圆润鹅蛋脸，符合传统美学标准，而赵丽颖则呈现出更多的“娃娃脸”特质，面部轮廓与原著中的“昭君美貌”稍有差距。在气质方面，朱琳展现出端庄与威仪的自然融合，表现出强大的国王气场。而赵丽颖则更多呈现活泼、俏皮的一面，尽管新意十足，却少了原著角色的那份从容与厚重。
即便时光流逝，朱琳如今已年过七十，但她依旧保持着优雅的姿态，常出现在文化讲座中，谈及对古典文学的深刻理解。她鲜少参与综艺节目，也不刻意营销自己的经典角色，而将更多精力投入到公益事业中。朱琳的演艺心得总是让人深思：“要演好一个角色，首先要懂得她的内心。”她对表演的理解，简洁却深刻，正是她成就经典的秘诀。
岁月如歌，朱琳的经典女儿国国王依旧历久弥新，留下的影像和情感依旧打动着无数观众。
