方励，1953年生于北京，从小对大海怀有浓厚兴趣。大学时他就读于北京大学地球物理系，毕业后便投身海洋勘探。
上世纪七十年代初，他进入中国地质调查局，在黄海、东海从事海底资源普查。那时船上条件艰苦，风浪大，他每天记录数据、分析岩芯样本。积累多年经验后，八十年代他转到海洋技术公司，负责南海管道铺设和潜水作业指挥。声纳扫描、水下『机器人』️等技术他都驾轻就熟，逐渐成为行家。
九十年代中期，他转身进入电影圈，创办劳雷影业，开始投资独立电影。2000年结识导演李玉，两人合作多年，从《今年夏天》《苹果》到《观音山》《二次曝光》，他既管预算，也亲自搬运器材、跑现场。影片虽多具艺术价值，却难有商业回报，公司常靠他个人资金维持。疫情期间更是一度刷信用卡💳️养团队。
2014年，在《后会无期》舟山取景时，他被『邓紫棋』歌声勾起兴趣，了解到“里斯本丸”沉船事件，心中难以平静。2016年，他正式启动纪录片项目，目标是还原1942年的惨剧——这艘日本货轮载着1816名英国战俘，在舟山海域被美军潜艇击中。日军封死舱口、射杀逃生者，最终828人丧生。舟山渔民冒险出海，救起384人，并暗中庇护三名战俘，助其重返英国。
凭借海洋勘探经验，方励带队定位沉船，租勘探船进行声纳扫描，确认残骸。团队分头查访，英国档案馆里找名单，在舟山寻访渔民后代，美国、日本也采访幸存者家属，共累积百万字材料。费用从几百万一路涨到5500万，他卖掉北京、上海三套房产，刷五张信用卡💳️维持薪资，八年下来才完成122分钟的影片。
影片采用动画复原沉船细节，声音影像极具震撼。点映时，不少观众从开场便落泪，渔民救援段落更是全场抽泣。豆瓣评论四星以上居多，被誉为“无尿点”“年度最佳”，影评人称其调研详实、逻辑清晰。
2024年9月6日，影片在内地上映，首周票房超680万，豆瓣评分9.3，成为当年国产纪录片口碑最高作品。10月票房破2000万，11月累计超4500万，刷新五年纪录片纪录，并获丝绸之路电影节金丝路奖、金鸡奖最佳纪录/科教片。虽因语言比例未能入围奥斯卡最佳国际影片，但依旧代表中国角逐纪录片奖项。
影片先后在英国、爱尔兰多城放映，幸存者家属公开致谢舟山渔民。2025年，舟山为此立下纪念碑，刻上获救者名单。英国媒体也报道了中国渔民的善举。影片随后在香港、日本及多个海外平台上映，12月推出Blu-ray限量版。
尽管票房未完全回本，方励依旧认为值得。他租房而居，生活简朴，却把全部精力放在推广影片和新项目筹备上。
从地质勘探到电影制片，再到跨越八年的纪录片拍摄，方励的人生轨迹极具传奇。他的执着让“里斯本丸”事件重见天日，让人们记住828名遇难者和384名幸存者，以及那群冒死救人的舟山渔民。影片不仅还原历史，也点亮人性的光芒。
观众评价普遍真挚，称影片没有矫情煽情，真正靠真实与细节打动人心。方励用八年时间换来一部零差评纪录片，把一段几乎被遗忘的历史推到世界面前。即便未获奥斯卡，他的努力依然让无数人落泪，也让人明白——战争残酷，但善意与勇气能跨越国界，永远被铭记。
