电影《集结号》由冯小刚执导，于2007年上映，讲述了解放战争时期，九连连长谷子地带领战士们执行阻击任务，面临生死抉择的故事。影片改编自杨金远的小说《官司》，而杨金远提到，这个故事的灵感来源于中央电视台《百姓故事》中讲述的真实故事，故事的原型正是老战士常孟兰。关于电影的评价，虽然不少人认为这是一部值得称赞的作品，但也有一些人持不同看法，认为它是一部具有公知色彩的电影。本文不讨论电影本身的好坏，而是要讲述常孟兰的真实故事。
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1996年初，河北省石家庄市赞皇县北竹里村的常孟兰不顾家人反对，坚持要去东北寻找曾经的部队。那时他已年过七十，家人担心他的身体状况不适合长途跋涉，但常孟兰执意要去，最终家人妥协，安排一个儿子陪伴他一起前往。然而，常孟兰并没有同意儿子的陪伴，因为他认为自己仍能走动，而且家里的经济状况有限，去东北的费用需要借钱才能凑齐。于是，春节前，常孟兰收拾好行李，踏上了前往辽宁本溪的火车。
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到达本溪后，常孟兰还需要转车去桥头镇，但由于下火车时天已经快黑，最后一班车早已发出，他只能在火车站过夜。第二天清晨，他才乘上了前往桥头镇的班车。到达桥头镇后，常孟兰向当地人询问部队的所在地，但得知部队还在几公里之外。那天正下着大雪，没有车可以前往部队。无奈之下，常孟兰决定步行前往。由于年龄已大，他的身体不支，走了一段路后，感到非常疲惫。雪越下越大，他停下来打算休息一下，没想到这一坐下就再也起不来了，渐渐失去知觉。幸运的是，部队的一辆车刚好路过，把他带回了部队。
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当常孟兰醒来时，他发现自己已经被送回了部队。他要求面见部队首长，时任沈阳军区某集团军炮兵团团长的王永久接见了他。刚开始，王团长并不明白常孟兰为何前来，但常孟兰却不等王团长开口，便肃然站起，向他敬了个礼，声如洪钟地说道：报告首长，我是原晋察冀军区四纵十旅三十团三营八连二排排长常孟兰，1948年11月19日，我带领五班七名战士，在延庆县桑园镇执行阻击任务，掩护全团撤退。我们坚持到天黑，之后在战斗中与部队失散，亲眼见到两名战士牺牲，其余人员下落不明。任务已完成，请首长指示！
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王团长听到这里愣住了。1948年的事已经过去近50年，怎么会有这么一位老人突然出现？随后，常孟兰讲述了当年任务的具体经过。常孟兰1946年参军，由于他作战英勇，很快被提拔为机枪班班长。担任机枪班长期间，他和战友们成功用机枪击落了一架敌机，之后他被晋升为排长。1948年11月19日，常孟兰所在的部队准备向关外转移，但在北京延庆县桑园镇与国民党的暂三军主力遭遇。由于敌我双方都忌惮对方，僵持不下，最终决定在傍晚时撤退。为了掩护主力顺利撤退，常孟兰被分派执行阻击任务，他带领的五班七名战士将负责吸引敌军的注意力，直到天黑。
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连长何有海当时告诉常孟兰：只要我在山那边吹响集结号，你们就可以撤退。这项任务几乎注定了九死一生，但常孟兰毫不犹豫地答应了。他还问：连长，什么时候撤退？连长回答：听我长号声。
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常孟兰和战友们埋伏在敌军的必经之路上，敌军接近时，他们突然开火。敌军没想到解放军会在此埋伏，最初有些慌乱，但由于常孟兰一方只有八个人，敌人很快稳定了阵形，并开始进行反击。面对敌方的强大火力，常孟兰的小队逐渐减员，他亲眼看到两名战士在炮火中阵亡，其中一名的半边身体被炸飞。然而，距离大部队撤退的时间已经不多，常孟兰和战士们必须坚持一会儿。
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随着黑夜降临，常孟兰感觉大部队应该已经远离了，而自己的任务也基本完成。但为什么连长还没有吹响集结号呢？一名受伤的战士询问是否可以撤退，常孟兰虽然觉得有道理，但仍坚持等待军号声。就在这时，敌军终于意识到解放军主力已经撤退，只剩下这几个人，他们发射照明弹，随后发起猛烈的炮击。常孟兰知道自己不能再守下去了，但他依旧没有撤退，而是在阵地上与敌人展开游击战。
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夜深了，常孟兰手中的弹药已经所剩无几，他和战友们失散。等到敌人炮火停止，他发现身边没有一个战友了，也迷失了方向。尽管如此，他始终没有听到那声集结号。
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常孟兰找到部队的过程充满了曲折。他曾多次尝试找到部队，但每次都以失败告终，甚至担心再次遇到国民党军队。因为当时他所在的部队已经在1949年改编为第190师步兵570团，他很难再找到原来的部队。直到新中国成立后，常孟兰才敢安心寻找。他去了北京、济南，甚至三次前往东北，但每次都一无所获。直到他在家乡的石家庄陆军学院认识了王副院长，才通过王副院长得知部队的现状。
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最终，常孟兰的故事传到了当时部队的王团长耳中。王团长接见了他，并向他表示崇高的敬意，感谢他和战友们当年在阻击战中所作出的巨大牺牲。常孟兰得知自己完成了任务后，终于释然。
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常孟兰一直在意的，不是集结号是否吹响，而是自己是否完成了任务。虽然他最终了解到连长何有海也已牺牲，但当他明白自己和战友们当年完成了任务时，他便放下了心中的疑惑。2005年，常孟兰去世。之后，电影《集结号》上映，更多人了解了常孟兰的一生。然而，故事并没有结束。2008年，记者终于找到了何有海的下落。原来，他在抗美援朝战争后改名为和有海，之后转任地方工作，最后定居在辽宁鞍山。何有海透露，当年他并没有吹响集结号，因为这样会暴露大部队的行踪，导致常孟兰等人的努力付之东流。虽然不少人认为他的做法过于冷酷，但何有海没有辩解，因为战争本就是如此。而常孟兰其实早已明白这一点，他从未埋怨过部队，也没有怪罪过何有海，他最关心的，始终只有一个问题——自己和战友们是否完成了任务。
