1978年，张铁林顺利考入北京电影学院表演系，四年后，他从这座艺术殿堂毕业，随后进入天津广播电视艺术团工作。早期，他参演了《火烧圆明园》和《垂帘听政》，在其中饰演恭亲王的角色，这些作品帮助他在圈内站稳了脚跟，并且在《大桥下面》中凭借出色表演获得了奖项的认可。然而，这些经历虽然为他的职业生涯奠定了基础，却也无意中埋下了争议的种子。1987年，他前往英国深造，进入伦敦皇家电影学院攻读硕士学位。在留学期间，他不仅担任了《夺宝奇兵》的副导演，还凭借出色的工作获得了英国电影学院奖。正是在这一阶段，他接触到西方影视文化，广阔的视野让他决定在1990年代初期前往香港发展。签约徐克后，他参演了《黄飞鸿》系列，逐渐获得了更高的知名度。
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1996年，张铁林回到中国，转战电视圈，成为凤凰卫视的节目主持人。1998年，在热播剧《
还珠格格》中，他饰演乾隆帝一角，凭借此角色彻底迎来了事业巅峰。随后的《
铁齿铜牙纪晓岚》系列，更让他与张国立、王刚三人组成了经典的皇帝三人组。2007年，他还被聘为暨南大学艺术学院院长，事业高峰期，他赚得盆满钵满。然而，1997年，他悄然加入了英国国籍，成为了公众关注的焦点。此时，香港刚刚回归，整个国家都弥漫着热血沸腾的氛围。张铁林的这一决定，让很多人感到时机颇为微妙。他解释说，加入英国国籍是为了生活上的便利，比如办理签证和贷款等，同时也有助于更好地传播中国文化。然而，许多人并不买账，认为他这样做是在借口掩饰，毕竟，作为英国国籍公民，他需要宣誓效忠英国国王，怎么与爱国之情挂钩呢？
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张铁林国籍变更一事，从未是个秘密。早些年，在节目中他也曾谈及此事。尤其是在《
鲁豫有约》节目里，当王刚提到这个话题时，张铁林居然表现得相当自得，称自己像白求恩一样，做出了对中国的贡献。随着他的入籍时间曝光，网友们很快发现，这一事件恰巧发生在1997年香港回归的时刻，众人开始对此产生了种种疑问。更让人愤怒的是，张铁林在一次公开发言中提到，中国的博物馆没有足够的外国文物，展览内容过于局限，反而赞扬西方美术馆的包容性，称其展出了来自全球各地的文物。他还批评中国历史上多次损毁自己的文物，竟然完全无视大英博物馆那些中国文物大多是殖民时期抢夺而来的事实，反而夸赞了大英博物馆的保护工作。这些言论一出，瞬间引起了公众的愤怒。张铁林的形象从曾经受人喜爱的皇帝演员，迅速转变成了一个饱受争议的人物。进入2010年代，网络的发达使得他的过往言论不断被翻出来，合作伙伴也开始保持距离。尤其是他关于文化的观点和国籍问题，导致他迅速从圈内的红人沦为嘲笑的对象，许多人纷纷批评他自作自受。
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张铁林的私人生活同样充满波动。他在留学英国期间，与波兰女子邓星结婚，1991年，他们的女儿张月亮出生。不久后，婚姻破裂，女儿随母亲留在英国，而张铁林则仅偶尔寄钱保持联系。1997年，他与年仅23岁的侯俊杰相恋，1999年生下女儿张思乐。起初，他拒绝承认孩子，但后来，侯俊杰将他告上法庭，要求支付抚养费，最终张铁林支付了198.4万元。2002年，他与21岁的学生訾晓敏同居，2003年，他们的儿子出生，初时他拒绝孩子，得知是男孩后才改变立场。然而，儿子未满岁时，张铁林就带人去陕西将孩子抢走，导致訾晓敏在追赶途中发生车祸，造成九级伤残。2015年，侯俊杰和訾晓敏联手起诉张铁林，他最终支付了105万元赔偿款，儿子的抚养权归他。然而，儿子长大后，父子关系逐渐疏远。张铁林的这些情感纠葛曝光后，他的形象愈发破碎。无论是对待女儿的冷淡，还是对儿子过度的占有欲，都让他被公众贴上了不负责任的标签。
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如今，68岁的张铁林身体状况堪忧。2023年，他因脚踝受伤进行了手术，植入了钉子；随后的滑雪🎿事故让他双腿股骨和胫骨粉碎性骨折，植入了六根钢钉，医生表示他可能终生都将依赖轮椅。昔日风光不再，如今他只能坐轮椅出行，且饱受舆论嘲笑。回首往事，张铁林从底层爬起，本应更加珍惜这些来之不易的机会，但他却一再作出不明智的选择。放弃国籍、贬低文化、私生活混乱，这些问题积累在一起，最终使得他晚年生活凄凉。许多人将他的现状视为报应，认为他多年的不良行为最终酿成了现在的结局。无论是事业上的轻率言论，还是个人情感的疏离，都让他的晚年充满孤独与悔恨。在公众眼中，这一切似乎是命运的必然。
