2025年7月1日，智利天文台捕捉到一个异常光点。起初看起来像是一颗普通的彗星，但轨道数据分析后，天文学家惊讶地发现这颗天体来自太阳系外。这是人类确认的第三颗星际天体，代号3I/ATLAS。
回顾前两颗星际访客：2017年的“奥陌陌”（ʻOumuamua）长约400米，行踪诡异；2019年的鲍里索夫（Borisov）拖着彗尾，相对规矩。相比之下，ATLAS完全不同。根据NASA的反照率模型推算，ATLAS直径约20公里，是奥陌陌的50倍，体积约为奥陌陌的125,000倍。如果密度相近，质量差距将达百万倍级。
确定ATLAS为外来天体的关键在于其轨道数据。首先，轨道倾角175°，几乎完全逆行。太阳系内大多数天体都在黄道面±30°内运行，而ATLAS却迎面冲来，类似以70度倾角切入环城高速的逆行车辆。其次，它走的是双曲线轨道，速度超过了太阳的逃逸速度，只是路过不会被引力捕获。目前距地球约6.7亿公里（4.5AU），正朝太阳飞去。预计10月30日到达近日点，距太阳约2.1亿公里（1.4AU）。离地球最近时也有2.4亿公里（1.6AU），不存在撞击风险。
天文学家对这一发现感到困惑。理论上，宇宙中小天体远多于大天体，应该先发现许多小型星际访客，偶尔才碰上大型的。然而现实中，总共只发现了三个星际天体，第三个就是这么个庞然大物。哈佛天体物理中心Avi Loeb课题组在《天体物理学报通讯》中指出：“发现ATLAS级天体的概率仅3×10⁻⁵，暗示星际天体分布模型存在重大缺口。”这个概率比买三次彩票第三次就中500万还低。
研究这块“石头”的原因在于，它的物质构成可能保留了其他恒星系统的原始信息。想象一下，这个天体可能诞生于某颗年轻恒星的原行星盘，也可能是行星系统演化过程中被甩出的碎片。通过光谱分析，科学家希望确定它的物质组成，通过同位素比率追溯起源，甚至可能发现我们从未见过的分子结构。
国家天文台近地天体监测预警系统专家强调，理解星际物质迁移机制是建立防御体系的基础。我们需要知道“邻居”会扔什么东西过来。更重要的是，ATLAS的发现刷新了我们对太阳系的定位。太阳系不是封闭的岛屿，而是银河系物质交换网络中的一个节点。据JPL-2024模型估算，太阳系每年接收的星际物质超过10⁴吨。过去我们认为星际空间空旷寂静，现在看来，物质的跨星系迁移可能比想象中频繁得多。
ATLAS将在12月后逐渐远离我们的视野，消失在星际深空。但它遗留的核心问题包括巨构星际天体的抛射机制和观测选择偏差的量化影响。这些探索将直接推动星际天体普查计划（ISOPS）的卫星载荷设计。下次仰望星空时，记住在那些恒星之间，正有无数类似ATLAS的天体穿行而过。每发现一个这样的“不速之客”，我们对宇宙的理解就更深一分。
