近日，沈阳新一代歼-35战斗机的陆基空军型号首次公开现身，与一架歼-16战机编队飞行的照片引发广泛关注。此举被认为暗示空军有意采购这款体积更小、重量更轻的新型隐身战机，用于替换早期服役的歼-10与歼-11系列战机。未来，中国空军的歼-20隐形战斗机若与歼-35形成高低搭配，将与美军F-22A和F-35A的组合形成正面对抗。
自从歼-20服役后，中国航空界长期讨论是否有必要引入一款轻型隐身战斗机作为补充。美国空军在1950年代研发F-4“鬼怪”战斗机时，尝试用“麻雀”半主动雷达制导导弹实现中距打击，从而摆脱近战缠斗需求。然而，在越南战场，F-4面对灵活的米格-17、米格-19和米格-21等轻型战斗机时屡屡陷入苦战。总结越战教训后，美国空军提出“轻重搭配”的概念，由重型战斗机执行战略空优任务，轻型战斗机则承担战术支援与对地攻击角色。因此，F-15被打造为具备强大远距空战能力的重型战斗机，而F-16则作为简单灵活的轻型格斗机登场。
在大规模空战场景中，持续时间常常以小时计，谁能出动更多架次、维持高出勤率，谁就掌握胜机。数量稀少的重型战斗机负责中距能量占位压制，轻型战斗机则主攻近距离缠斗。混编机群疏散布阵的目的，是让敌方雷达难以集中精力探测。多方位、宽分布的攻击还可降低电子干扰的影响，导致敌方难以全面压制。一旦形成多方向导弹突击，即便敌方具备电子对抗和规避动作能力，也容易因应对不及而被突破。
2006年，美国空军正式宣布F-22A“猛禽”具备作战能力，同一天，首架F-35A“闪电”也成功完成首飞，象征着隐身战机时代的“轻重搭配”战略进入实战阶段。不同的是，F-22延续了空战至上的理念，注重争夺制空权，并在多次“红旗”演习中取得单机压制数十架“敌机”的惊人成绩。但从原计划的750架缩减到现有187架，数量劣势已经无法支撑其全球制空覆盖的初衷。而F-35虽然在外形与布局上有“缩小版F-22”的影子，却为了节约开支与降低研制风险，转向打造一款兼具远程航程与高载弹能力的战斗轰炸机，空战性能上留下不少短板。
尽管如此，F-22与F-35都采用了标准的隐身设计理念。F-22具备全方位、宽频段、多波段的隐身性能，其正向雷达反射截面积最低仅为0.1平方米。而F-35A的设计初衷是为确保制空安全下执行近距支援任务，重点对抗的目标是苏制萨姆-6、萨姆-8、萨姆-13、“道尔”-M1与ZSU-23-4P等野战防空武器所使用的C、X、Ku波段雷达。因此，F-35的隐身结构更适合对抗这些雷达波段的近程防空系统，但面对战斗机所使用的雷达时，正面反射截面积为1平方米以上，相比F-22A的全频段隐身效能有所不及。
值得一提的是，F-35的航电系统是在F-22航电系统基础上发展而来，二者的核心结构极为相似，均源自1980年代“宝石柱”集成航电架构。战机上的各类子系统通过高速光纤数据总线连接，所有感知信息由中央处理核心汇总并在座舱内显示。F-35的处理器计算速度高达每秒1万亿次，使其能搭载更复杂的传感器系统，如红外光电瞄准器与合成孔径红外设备，增强态势感知、导弹预警与红外探测能力。而F-22因算力不足，未能整合这类光电系统。
中国空军在发展初期深受苏联航空战略的影响。苏联作为陆权大国，其空军首要职责是掩护地面部队，空中打击只是辅助。因此，苏联在研制苏-27与米格-29时，二者在机动能力、武器系统和电子设备方面差距不大，主要的不同体现在航程上。在实战中，苏-27负责远程防空任务，而米格-29承担近距离空域防御。中国空军同样采纳了类似的“重轻”搭配路线，即以歼-11和歼-10为组合，适合执行国土防空任务。但随着21世纪的到来，中国面临的安全挑战日益集中于海上方向，在面对以美国为主的外来空中压迫下，仅靠被动防御已不足以确保安全，发展具有攻击能力的空军力量才是有效震慑与防御的根本手段。
因此，中国空军开启了向全面列装第四代隐身战斗机的战略转型，逐步构建具备攻势作战能力的空中力量。就如F-15与F-16所采用的“高低搭配”模式一样，中国以歼-11与歼-10组合打下基础。虽然歼-20的服役标志着战斗机技术的飞跃，但由于数量有限，单机作战易陷入重围，需要以编组协同的方式提高战斗效能。信息化技术，尤其是数据链系统，成为协调各型战机作战的关键桥梁。
在西太平洋作战环境中，由于缺乏近岸空军基地，前出作战必须依赖远程航程的战斗机。在现阶段，唯一能与歼-20形成远程搭配的，是歼-16双发重型战机。若按一架歼-20配合两架歼-16的比例编组，可组成灵活多变的三机编队，典型编队形态为歼-16在前、歼-20在后的三角编队。此队形可实现纵横联动、前后守护、左右互补。歼-16战机保持适当间距以覆盖重叠的雷达和火力打击区，实现连续或同时的饱和打击；歼-20则凭借其超音速巡航与高机动性能，负责提供战场指挥、情报引导、火力支援、电子压制以及导弹中继修正和掩护等多重任务。
歼-35最初借鉴了F-22的一些核心设计理念，原作为空军四代机候选之一，在竞标失利后由沈阳飞机公司自筹资金继续开发，定位为隐身防空截击机用于出口，目标是第三世界国家。随着中国航母战斗群的快速发展，急需一种可对标F-35C的舰载隐身战斗机，歼-35便因此得以转型。与歼-31相比，歼-35整合了F-35的设计思路，加入了分布式孔径感知系统，提升了信息网络化作战能力；其气动外形得到优化，隐身能力显著加强，机体更轻，翼载较小，在转弯性能上略占上风。尽管与F-22仍有差距，但在与F-35的对抗中，具备明显战术优势。
歼-35的战斗半径达到1250公里，最大飞行速度可达1.8马赫。其内置弹舱由原先的4枚空空导弹扩展至6枚，使整体作战能力显著增强。从性能角度看，其各项指标都优于F-35。若双方正面交锋，F-35所用的APG-81雷达最大探测距离为160公里，而歼-35即便使用出口型“枭龙”战斗机配套的KLJ-7A雷达，其探测能力也达170公里；若使用自用型雷达，性能势必更强。假设歼-35在气动与隐身特性上接近F-22，其雷达反射面积约为0.01平方米，那么F-35探测歼-35的距离仅为36公里，而歼-35发现F-35的距离可达72公里——在超视距交战中可率先发现并锁定敌机，占据绝对先机。
当年美国启动F-35项目时，原本设定这款低端隐身战斗机的单价不超过3800万美元，但实际成本已飙升至一亿美元左右。最终交付的成品不仅飞行速度不快，机动性能有限，雷达探测能力也不足，其战术定位更偏向对地打击，难以担当主力空战角色，仅能作为空战的辅助力量。而中国研发的歼-35则是一款真正面向制空作战的隐身战斗机，造价相对低廉，完全有条件打造类似F-15与F-16之间“高低搭配”的空军体系。从某种程度看，歼-20与歼-35之间更像是美军过去F-14与F/A-18那种“高端+中坚”模式。一旦中国空军大规模列装歼-35，美军当前依赖F-35勉强维系的隐身战斗机数量优势将被迅速瓦解。
