这是一段曾风靡网络的视频，标题为“吃瓜自由，要感谢吴明珠奶奶”。被誉为“甜瓜女王”的吴明珠让中国成为全球最大的甜瓜、西瓜生产国和消费国。当吴明珠重返奋斗了62年的新疆时，虽然认不出自己的学生，但看到瓜就眼里放光，露出笑容。
现年95岁的吴明珠居住在重庆，由儿子杨夏照顾。她患上了阿尔茨海默症，许多往事都已淡忘，唯有那些瓜始终留在记忆里。刚到重庆时，她经常说要回吐鲁番、回新疆工作，家人只好哄她说买不到票，暂时不能走。她会急着收拾行李，准备出发。
张学军曾在吴明珠的团队从事西瓜和甜瓜育种研究。他回忆，吴明珠最固执的习惯是每天雷打不动地下地。从清晨到黄昏，她总是蹲在田间，仔细记录每个瓜的成长轨迹和形态变化，不放过任何一株幼苗的细微变异。同事们认为四五天观察一次足矣，但当时已年过七十的吴明珠依然坚持每天观察。
张学军表示，吴明珠工作的劲头特别冲，早上很早就过来，拉着大家下地。她做的全是原始创新，没有去接着别人的事情做。吴明珠严厉批评走捷径的想法，强调做就要做原始创新，做一些引领性的东西。如果没有她的坚持，中国的西甜瓜产业做不到现在这么强大。所有甜瓜西瓜品种不受国外限制，全部自主化。2000年，美国博士无偿送给他们两千多份资源。
吴明珠是新中国的第一批大学生，1930年出生于湖北武汉一个知识分子家庭，1950年考入西南农学院。毕业分配时，她主动要求去新疆，但未能如愿，后被分配到中央农村工作部。1955年，听说新疆要来北京招人，吴明珠再次主动请缨，终于调到乌鲁木齐地委农村部，最终坚持到条件最艰苦的吐鲁番市鄯善县农技站工作。
吐鲁番素有“火洲”之称，为收集保护濒临消失的瓜种资源，吴明珠每天顶着烈日和风沙在戈壁滩上四处寻找，白天曾遭遇野狼险些丧命，夜晚就栖身在窑洞里。三年多时间里，她跑遍了吐鲁番300多个生产队，把44个瓜种全部收集齐全，不仅为新疆甜瓜建立了第一份宝贵的资源档案，还拯救了一批濒临灭绝的瓜种。
吴明珠在新疆培育出的第一个新品种是“红心脆”哈密瓜。1972年尼克松访华时，中方选用“红心脆”作为招待水果。尼克松品尝后赞不绝口，毛泽东主席开玩笑说中国的瓜比美国的更好。
为了加速选育进程，吴明珠在海南开辟了“南繁北育”基地。1984年，她在第二十四组种子里培育出了又甜又脆的西瓜，定名为“早佳8424”，并将这一品种的栽培技术无偿传授给瓜农。8424首先在华东地区落地推广，很快在全国各地生根发芽，推动中国成为全世界最大的西瓜生产国和消费国，让老百姓率先实现了“吃瓜自由”。
吴明珠的丈夫杨其祐也是她大学同班同学，为了支持妻子的科研理想，在完成研究生学业后毅然奔赴新疆，成为鄯善农技站首位研究生学历的技术员。他为吴明珠摘录英文、俄文参考资料，有时甚至徒步几十公里帮她的瓜授粉。令人痛心的是，1986年，杨其祐因胃癌不幸离世，那时他刚过完57岁生日。
从那以后，吴明珠像候鸟一样，春夏季在新疆，秋冬季在海南，年复一年地开展育种研究。每到授粉时节，她就和年轻人一起蹲在地里人工授粉，从清晨一直忙到晚上。吴明珠对授粉要求特别严格，不允许漏掉一朵花。她的严格要求让团队避免了许多重大损失。
1999年，吴明珠当选为中国工程院院士，但她坚决谢绝新疆农科院为她修建院士楼。在她的带领下，团队里的年轻人起早贪黑地泡在瓜田里。据统计，吴明珠主持选育经过省级品种审定或认定的甜瓜西瓜品种达30个。62年间，她成功抢救了一批濒危种质资源，使我国瓜种保存量突破2000份，成为全球西瓜甜瓜种质资源最丰富的国家。
在儿女的记忆里，吴明珠是一位功勋卓著的科学家，也是童年时难得一见、远在他乡的妈妈。儿子杨夏出生后三个月就被托付给母亲带回南京抚养，女儿出生才满月便交由哥嫂照料。缺席孩子们的成长时光，成为吴明珠此生无法弥补的遗憾。
由于长期劳累，吴明珠一直默默承受着病痛，但从不向人提及。81岁那年，她毫无征兆地糊涂了，记忆力直线下降。杨夏把母亲接到身边照顾，母子俩终于团聚。但阿尔茨海默病慢慢吞噬着她的记忆，连最亲近的家人都难以相认。
在上一次告别新疆时，吴明珠突然唱起《达坂城的姑娘》。歌声中，时光仿佛倒流60年，一个扎着两条小辫、身形瘦小的姑娘，背着行囊，顶着烈日穿行在戈壁滩上，去寻找瓜种……
