根据有关方面通报，少林寺方丈已由印乐法师担任，而印乐法师此前曾长期担任白马寺方丈。很多人就问了，白马寺和少林寺相比，谁更厉害？在大家印象中，肯定是少林寺名气更大，其实从历史地位来讲，洛阳白马寺才是“最高级”，堪称“中国第一古刹”。
僧院称“寺”始于白马寺。时间穿越到东汉永平七年（64年），大汉王朝光武帝刘秀的儿子明帝刘庄十分焦虑。一日晚上，明帝夜宿南宫，梦中见到一个身高丈六、头顶放光的金人自西方而来，在殿庭飞绕，心情愉悦。次日早上，明帝召集大臣，说梦与众位大臣，问及这是何方神圣。大臣傅毅解道：臣听说，天竺有得道者，人们称其为佛，可以凭空飞行，通体有光芒，就像您梦到的那样。汉明帝听罢，有所悟道，于是派了羽林郎中蔡愔、秦景、博士王遵等十二人出使西域拜求佛法，这是比“唐僧”要早得多的西域求法之行。
从繁华的帝都洛阳到西域的蛮荒之地，秦景、王遵等人骑在白马上，头也不回地“西天取经”去了。万里征途、烈日风沙、语言不通、风俗迥异，估计秦景他们的心情多少都有些风萧萧兮的悲壮。就这样，一行人靠着马驮人走，愣是走了两年，到永平十年（67年），才走到大月氏国，路上遇到了两位东游的印度高僧摄摩腾和竺法兰，见到了佛经和释迦牟尼佛像，于是诚恳邀请二位高僧东赴大汉弘法布教。二人应允，与汉使一起，用白马负经，带着佛像来到洛阳。使者们完成使命活着回来了，明帝很高兴，看见佛像与梦中形象契合，更加礼遇二位高僧，不仅亲自接待，而且还安排他们暂住官署大鸿胪，之后敕令在帝都洛阳西雍门外三里御道北仿天竺式样兴建僧院。因为白马驮经有功，僧院即以“白马”命名，为表示重视，皇帝又特许僧院以官署常用的“寺”相称，合起来就是“白马寺”。这是后世对白马寺来历流传最广的说法，被广泛记载在《理惑论》《四十二章经序》《后汉纪》《后汉书》《高僧传》《水经注》《洛阳伽蓝记》等典籍中，史称“永平求法”。
白马寺可以说是中国史上首次公派西天取经的辉煌成果，从此天下僧院都荣誉地以“寺”相称。清亡后，大理寺、光禄寺、鸿胪寺等一干官署名称消失，寺于是成为僧院特称，这一切都要归功于白马寺。
首译汉文《四十二章经》。小说《西游记》很可能就是受“永平求法”里的白马故事的启发才有了白龙马驮经、帮助唐僧西天取经的情节。汉明帝捧红了白马寺，作为一名佛教的超级粉丝，明帝后来又在南宫的清凉台及开阳城门上作佛像，明帝的寿陵也被要求有浮图像（佛像）。这一时期国丰民宁，四夷归附，老百姓的精神生活需求日益增长，在皇帝的带动下，学佛法的人慢慢多了起来，而白马寺则成为发扬佛教的一大策源地。
今天的白马寺位于洛阳城东约12公里处，建筑基本上是明代的，但位置还是汉代的原初位置，坐落在邙山、洛水之间，远远望去宝塔高耸，殿阁峥嵘，长林古木，肃然幽静。作为佛典入华最早的官办集中翻译研究基地，入华的印度佛教僧人摄摩腾、竺法兰在这里译出了第一部汉文佛经《四十二章经》。之后天竺僧人昙柯迦罗又在这里译出了第一部汉文佛律《僧祇戒心》。白马寺因此在佛法的传播和阐释上拥有极为优越的地位，历代都有高僧览经求法。虽然后来刹寺林立，白马寺仍被公尊为佛教的“祖庭”和“释源”。
白马寺坐北朝南，走近大门就能看到高悬着的“白马寺”三个字，两侧的山墙上写着“庄严国土，利乐有情”八个大字。白马寺声名远扬，未到实地的人都会不自觉地认为寺中定有白马样的图腾。寺院大门前确有两匹石马，通高1.8米、身长2.2米，看上去温驯敦实，吃苦耐劳。常有游客爬上马背，立此存照，马背已被骑得溜滑。为了防止被更多游人骑照，石马已经被围了起来。其实石马并非驮经的白马，而是宋代石雕作品，原来放在宋太祖赵匡胤的女婿魏咸信墓前。1935年前后，当时的寺院为了重修白马寺，才将它们迁置于山门前。不过两匹毫无违和感的冒牌石马反而让白马寺显得更加完整。
从高处俯瞰，白马寺是一座长方形的院落，寺内的主要建筑都分布在由南向北的一条中轴线上，前后有五座大殿，依次为天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、毗卢阁，东西两侧分别有钟、鼓楼，斋堂、客堂，禅堂、祖堂，藏经阁、法宝阁等附属建筑，左右对称，布局规整。
白马寺原来的建筑在历史上被多次烧毁，如董卓挟持汉献帝迁都长安，临走时烧了洛阳城两百里以内的所有房屋，帝都“城府荡尽”，白马寺也在劫难逃。但是佛教在古代是人们重要的思想来源，白马寺作为名寺古刹，虽屡遭兵灾战火，但社会一稳定，就又会被修葺增缮，以更加宏伟壮观的态势卷土重来。
到隋唐两代，政府大力崇佛，得道高僧在京师粉丝众多。“人皆仰之”，武则天更加崇佛，她直接任命亲信薛怀义为白马寺住持，征调民夫工匠，大兴土木，在充沛资金的支持下，白马寺空前豪华壮观，迎来了它的黄金时代。据说山门一直抵近洛河北岸，以至于僧人关山门得骑马，奠定了今天白马寺的格局。诗人王昌龄曾留下诗句：“明月见古寺，林外登高楼。南风开长廊，夏夜如凉秋。”
佛教大盛，占用了大唐王朝太多的人力和税源。安史之乱后，唐武宗下诏废佛，规定除特别审批留下的寺院外一律拆毁，所有僧尼还俗，金属佛像法器全部铸铁化钱，白马寺也受到了影响。现在看到的白马寺是明嘉靖年间的基础框架。白马寺的山门进来后是五层大殿，天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、清凉台，大雄殿是白马寺的主要殿堂，重大佛事活动一般在这里举办，大殿内正中佛坛上供奉着七尊造像坐在须弥座上，其中一尊像据说是释迦牟尼最后一次讲经说法时的模样，那次讲经他并不说话，称不语说法。
佛祖胸口有“卍”字，表示“福德无量”，右手持一朵鲜花，不宣其义，即所谓“捻花示众”。释迦牟尼弟子摩诃迦叶站在左侧，在“不语说法”中，唯有他破颜微笑，悟破佛祖真意，后来中国禅宗推崇他为印度传承的第一代祖师。右侧是佛祖弟子阿难，他博闻强记，被称为“多闻第一”，中国禅宗又推他为在印度传承佛法的第二代祖师。
释迦牟尼佛、文殊菩萨、普贤菩萨合称“释迦三圣”，东西侍立的有两尊手持鲜花、体态娇娜的天人，在大佛讲经时，在高高的天上，纷纷散花，据称是“天女散花”“天花乱坠”的由来。
沿白马寺中轴线穿过天王殿就是大佛殿，东南角悬挂着一口重达两千五百斤的明代大钟，由太监黄锦所铸。夜深人静之时，一旦有僧人敲击，钟声经久不绝，回荡四野，洛阳人称之为“马寺钟声”。
第三重是大雄殿，“大雄”是释迦牟尼的尊称，指他像勇士那样神通广大，法力无边。高2.25米的佛祖造像给人以无限庄严、圣洁、恬静之感。
接引殿是寺内的第四重大殿。再往后是清凉台。传说就是前文中所说的汉明帝日常学习、避暑的地方，后来送给二位印度高僧居住、传经，译出了大名鼎鼎的《四十二章经》。清凉台上建有毗卢阁，以此为中心加上周围的配殿、僧房，形成封闭式院落格局。毗卢阁供奉的是毗卢遮那佛，是佛教密宗尊奉的最高的神。白马寺还有一个重要景观齐云塔，寺院建塔，通常用来贮舍利、藏经卷、存放衣钵等，是一座十三层的方形密檐工砖塔，高约25米，已有八百多年的历史，是洛阳一带地面现存最早的古建筑。
繁华落尽，帝王的威仪早已埋入地下，白马寺昔日思想高地的盛景也已不在，沉淀下来的只是这一座座佛堂、一尊尊佛像。如今古城洛阳最有名的莫过于一花一窟一寺。花是牡丹，中春四月，满城花开；窟是龙门石窟，汇聚了佛教的造像艺术；寺就是被称为“中国第一古刹”的白马寺。
