分泌性中耳炎可能由咽鼓管功能障碍、上呼吸道感染、过敏反应、气压损伤、腺样体肥大等原因引起。
咽鼓管是连接中耳与鼻咽部的通道，负责调节中耳气压平衡。当咽鼓管因解剖异常、肌肉功能失调或炎症肿胀导致通气受阻时，中耳腔内形成负压，黏膜血管通透性增加，浆液性渗出物积聚形成积液。儿童咽鼓管短平直，更易发生功能障碍。
病毒或细菌感染引发鼻炎、鼻窦炎时，病原体可通过咽鼓管逆行感染中耳黏膜。炎症刺激使黏膜杯状细胞增生，黏液分泌亢进，同时炎性渗出增加。流感病毒、鼻病毒、肺炎链球菌是常见致病微生物。
过敏性鼻炎患者接触花粉、尘螨等过敏原后，鼻黏膜发生Ⅰ型变态反应，组胺释放导致血管扩张、腺体分泌增多。鼻咽部水肿可蔓延至咽鼓管开口，阻塞通气通道。部分患者中耳积液检测可见嗜酸性粒细胞浸润。
快速海拔变化如飞行、潜水时，外界气压骤变若无法通过咽鼓管及时调节，中耳内外压力差会导致黏膜血管破裂出血，血浆渗出形成积液。这种情况常见于感冒期间乘机或咽鼓管功能未完全发育的婴幼儿。
腺样体位于鼻咽顶部，病理性增生时可机械性压迫咽鼓管咽口。儿童腺样体生理性肥大合并反复感染时，炎性分泌物直接堵塞管口，同时作为细菌储库引发持续感染。腺样体切除术后多数患儿中耳功能明显改善。
保持鼻腔通畅是预防分泌性中耳炎的关键，建议过敏性体质者远离过敏原，感冒期间避免用力擤鼻。乘坐飞机时可咀嚼口香糖促进咽鼓管开放，儿童出现持续耳闷或听力下降需及时耳鼻喉科就诊。日常饮食注意补充维生素A、C以增强黏膜抵抗力，适当进行鼓膜按摩有助于积液排出。
