分泌性中耳炎主要由咽鼓管功能障碍、上呼吸道感染、过敏反应、气压损伤及腺样体肥大等因素引起。
咽鼓管是连接中耳与鼻咽部的通道，负责调节中耳气压。当咽鼓管因炎症、水肿或机械性阻塞无法正常开放时，中耳内形成负压，导致黏膜血管渗出液体积聚。儿童咽鼓管短平直，更易发生功能障碍，这是儿童高发该病的关键原因。
感冒、鼻窦炎等上呼吸道感染可引起鼻咽部黏膜充血肿胀，炎症通过咽鼓管蔓延至中耳。病原体刺激中耳黏膜分泌增多，同时炎性因子破坏纤毛清除功能，积液难以排出。常见病原体包括肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等。
过敏性鼻炎患者接触花粉、尘螨等过敏原后，鼻咽部黏膜发生Ⅰ型超敏反应，组胺释放导致血管通透性增加。渗出液经咽鼓管逆流至中耳，与局部IgE介导的炎症共同形成积液。此类患者常伴眼痒、阵发性喷嚏等典型过敏症状。
飞行、潜水等气压骤变环境可能超过咽鼓管调节能力，导致中耳内外压力失衡。负压使黏膜毛细血管破裂出血，血浆成分渗入鼓室形成血性积液。飞行员、潜水员等职业人群需通过咀嚼、吞咽等动作主动开放咽鼓管预防。
儿童腺样体生理性增生或反复感染可压迫咽鼓管咽口。肥大的腺样体不仅机械性阻塞管腔，其表面附着的病原生物膜还会持续释放炎性介质。这类患儿多有夜间打鼾、张口呼吸等表现，手术切除腺样体是根治方法之一。
预防分泌性中耳炎需保持鼻腔通畅，感冒时避免用力擤鼻；过敏体质者远离过敏原并使用抗组胺药；乘坐飞机时可咀嚼口香糖促进咽鼓管开放。儿童出现持续耳闷、听力下降应尽早就医，长期积液可能影响语言发育。日常饮食宜清淡，减少奶制品摄入以降低黏膜分泌物黏稠度，适当补充维生素C增强黏膜抵抗力。
