印度空军的米格-21战斗机将于9月26日在昌迪加尔空军基地举行告别仪式，结束其长达60多年的服役生涯。目前最后两个装备米格-21的中队是第3“眼镜👓蛇”中队和第23“黑豹”中队，它们部署在印度西部拉贾斯坦邦的比卡内尔空军基地。
苏联研制的米格-21于1963年首次加入印度空军，成为印度第一架真正意义上的超音速战斗机。该机由米高扬-古列维奇设计局设计，三角翼气动布局使其拥有出色的爬升率，最大飞行速度可达两倍音速以上。米格-21的到来改变了冷战时期印度的空军作战体系，使印度空军拥有了压制主要对手的可靠空中威慑力。1965年，米格-21首开纪录，击落了一架巴基斯坦的美制F-104“星”战斗机。在1971年的第三次印巴战争中，米格-21多次取得空战胜利，并支援地面打击，对印度空军夺取战争主动权起到了决定性作用。
原本印度空军引进米格-21时预期服役时间只有20年，但随着印度斯坦航空有限公司（HAL）从苏联获得生产许可权，累计有超过870架不同型号的米格-21在印度空军服役，使其成为苏联以外最大的米格-21拥有国。20世纪90年代末至21世纪初，印度空军选择125架状态较好的米格-21进行全面升级，这种升级型号被称为米格-21“野牛”。该机型改装了玻璃化座舱以及自卫系统，更换了新型“长矛”多普勒雷达和航空电子设备，拥有超视距作战能力，理论上具备发射俄制R-77中距空对空导弹的能力。2004年印度空军与美国空军举行的首届“对抗印度”联合空战演习中，米格-21“野牛”战斗机首次与美军模拟对抗时令美国飞行员印象深刻。
然而，米格-21服役以来坠机事故频发，不完全统计显示，该机型共发生400余起事故，超过200名飞行员丧生，其中2025年以来就发生了7起事故。尽管如此，许多印度飞行员并不认同如今米格-21遭遇的“差评”，认为其困境更多归结于印度空军的错误定位和过度使用。由于需要保卫的天空面积巨大，从国外采购的战斗机数量有限，加上自主研发下一代战斗机的延迟，印度空军别无选择，只能过度压榨米格-21的潜力，导致事故不断。
印度国防研究局的报告指出，印度空军正面临“历史上最严重”的战斗机短缺问题。当前印度空军拥有约31个中队的战斗机，但随着最后一批米格-21退役，其战斗机中队的总数将下降至29个，远低于应对相关威胁所需的42.5个中队的编制。未来15年内，印度空军现役的“幻影2000”、米格-29和“美洲虎”等另外250架战斗机也将相继退役，届时印度空军换装需求将激增至450架。
国产“光辉”轻型战斗机项目原计划在1983年启动研制，旨在米格-21按计划于20世纪90年代退役时及时接替。但该项目的研制进度严重推迟，直到2015年，首架量产型单座“光辉”Mk1战斗机才服役，且被发现存在诸多性能缺陷，至今只有两个中队的“光辉”战斗机服役。2025年印度空军下达了83架改进型“光辉”Mk1A战斗机的订单，要求印度斯坦航空公司在2024年3月开始交付，并于2025年额外订购了97架。然而，印度斯坦航空公司以美国延迟交付该战斗机的F404发动机为理由，再度延迟交付。该公司计划在2028年将“光辉”Mk1A战斗机的产量提高到每年24架，但即使那样仍需要至少7年才能完成订单。
印度空军还寄希望于“光辉”Mk2战斗机，这是一款更先进的“光辉”战斗机改进型号，预计将于2027年首飞，并于2030年投入生产。印度空军预计到2040年拥有120架“光辉”Mk2战斗机，但能否如愿取决于印度斯坦公司能否按时完成生产。此外，印度还提出雄心勃勃的国产第五代隐形战斗机——先进中型战斗机（AMCA）计划，预计它将于2035年投入使用。按照印度空军的规划，2040年将至少装备60架AMCA战斗机，但资金、发动机研发以及隐形技术集成难度表明AMCA的时间表过于乐观。
除了国产战斗机进展的明显延误，印度空军海外采购战斗机的项目也同样滞后。为填补战斗力空缺，印度政府早在2008年就启动了中型多用途战斗机（MMRCA）项目，但由于招标谈判中的一系列问题，2015年时任印度国防部长帕里卡尔宣布相关项目撤销，改为采购36架“阵风”战斗机“救急”。尽管印度空军承认“阵风”战斗机在今年5月的印巴空战中被击落，但仍向印度国防部提议购买新一批114架“印度制造”的“阵风”战斗机。印度媒体认为，法国的“阵风”战斗机已经是最适合印度军队需求的先进战斗机，也是填补印度空军战斗机数量不足的最好选择。
