随着神舟二十一号飞船即将飞向空间站，太空微重力环境下的科学实验项目也将再次“上新”。谈及本次飞行任务中最期待的科学实验任务，航天员们不约而同地提到，是陪伴和照料新的动物伙伴：小老鼠。这也将是中国空间站首次迎来人类以外的哺乳动物。
自神舟十五号载人飞行任务以来，中国空间站已经进驻过斑马鱼、果蝇、涡虫等模式动物，它们也被称为中国空间站特殊的“动物航天员”。如今，中国空间站“动物航天员”再添新成员——小老鼠，将面临哪些新挑战？小鼠的太空之旅可能会给人类科学研究带来哪些启发？
对于科学工作者们来说，小鼠可以说是最熟悉、最常见的科学实验动物之一。和此前的“动物航天员”们相比，小鼠作为哺乳动物，与人类遗传距离更近、组织和器官相近度更高；而在哺乳动物当中，它又具有体型小、饲养管理便捷、易于控制且研究深入等优势。
中国科学院动物研究所副研究员李天达介绍，把小鼠送入空间站是太空模式生物研究的重要一步。
要想完成整个实验，科学家们需要先“把活生生的小鼠安全送上天”，随后“在空间站里养好它们并完成实验”，再“把健康的小鼠成功带回来”，每个环节都不能掉链子。
神舟二十一号携带的4只黑色小鼠将被分成两对，装入小鼠实验单元内。这些专门给小鼠设计的“小舱位”，外观看上去是两只带有透明观察窗的金属盒子，内里大有乾坤。从饲料和饮用水的供应，到排泄物收集等，都要为了适应太空微重力的特殊环境进行特殊设计；照明和成像功能也必不可少。为了减少飞船上行时重力过载给小动物带来的不适感，它们将被安置在神舟二十一号飞船的货物软包里，以尽量减震的状态进入太空。
中国科学院上海技术物理研究所刘方武介绍，小鼠实验单元当中还有一个看起来像弹簧的小装置，是专门依照小鼠作为穴居动物的生物习性进行的特殊设计。
神舟二十一号飞船入轨之后，航天员们将负责把货物软包拆解开，把搭载小鼠的实验单元从生保支持装置中取出，放入早已在空间站上虚位以待的空间小型哺乳动物饲养装置。这些装置，此前已经跟随天舟九号货运飞船抵达空间站，安装就位并完成了相关功能测试。刘方武表示，这些装置不仅服务于本次实验，还将成为中国空间站啮齿类动物研究的长期实验平台。
在本次太空实验中，4只小鼠计划完成5到7天的太空之旅。与神舟二十号、二十一号两个乘组6位航天员短暂相聚之后，它们就将随着神舟二十号一道返回地球。李天达介绍，尽管这一次小鼠的太空之旅时间较短，但是已经足够研究短时间空间飞行对小鼠造成的应激和适应性变化。
小鼠在太空“出差”的这几天时间里，地面上的科研人员们将利用装置内的成像功能观察小鼠在失重环境下的行为和状态；神舟二十号返回地面之后，科研人员还将在第一时间奔赴着陆场，迎接它们归来，并进行进一步的实验和解剖研究。
和此前的线虫、果蝇、斑马鱼等模式动物研究相似的是，这一系列太空科学实验都将给未来长期太空探索提供基础数据，推动空间生命科学的整体发展。
