中国航天员的“太空通勤”时间缩短了。11月1日凌晨，神舟二十一号载人飞船在经历约3.5小时的飞行后，完成与中国空间站天和核心舱前向端口的自主快速交会对接，创造了神舟飞船与空间站交会对接的最快纪录。这是神舟载人飞船首次采用3.5小时交会对接模式，标志着中国载人航天自主快速交会对接技术实现又一突破。
回顾中国航天的交会对接之路，从神舟八号飞船耗时约44个小时与“天宫一号”完成首次“太空牵手”，到神舟十二号至神舟二十号飞船将6.5小时交会对接变为常态，再到如今神舟二十一号飞船仅用3.5小时实现太空“万里穿针”，中国空间交会对接技术经历了从无到有、从慢到快、从好到精的重大跨越。
交会对接通常分为远程导引和近程导引两个阶段。前者通过数次轨道控制发动机点火，将飞船引导至空间站后下方几公里至几十公里的既定“等待区”。随后，飞船进入近程导引阶段，启动更为灵敏的控制发动机，对自身轨道和姿态进行精细调整，以稳定的相对速度逐步逼近空间站，直至对接机构能够捕获并锁紧。为缩短交会对接时间，研究团队将远程导引阶段中飞船绕地球飞行圈数由3圈减为2圈，并缩短了近程导引阶段的初始距离，使飞船距离空间站更近。
此次3.5小时快速交会对接的成功实践不仅缩短了航天员在舱内的等待时间，提升了飞船乘坐舒适度，还增强了中国空间站任务规划的灵活性和应急响应能力。这一技术跨越离不开神舟飞船身上“法宝”的支持。“驾驭”飞船完成交会对接的是制导、导航与控制(GNC)系统。它掌控着飞船从与火箭分离、入轨开始，到与空间站交会对接，以及未来离开空间站、返回着陆的全过程，被誉为飞船的“智慧大脑”与“舵手”。每一个轨道调整指令的生成、每一次姿态的微调都源于它对海量数据的瞬间处理与精准决策。通过开关设置，GNC系统可在3.5小时和其他交会对接模式之间切换。任务期间，飞船会在入轨后评估判断自身状态，从而决定交会对接方案。
3.5小时交会对接的高强度模式对神舟飞船的电源分系统提出前所未有的挑战。飞船需要在短时间内完成多次轨道机动和姿态调整，每一次发动机点火、每一台设备启动都需要电源的能量保障。研制团队对电源分系统进行了重要升级，使太阳电池翼能更快找到太阳，迅速建立稳定的能源状态，始终保持充足电力，执行精确变轨。以往飞船的发射窗口受太阳电池翼发电角度的约束，而神舟二十一号载人飞船的3.5小时快速交会对接模式与神舟十八号载人飞船以来配备的长寿命、大容量锂离子蓄电池强强联手，一举摘掉曾经束缚发射窗口的“能源紧箍咒”。任何太阳入射角都能满足飞船发射的能源条件，极大增强了任务规划的灵活性，也意味着电源支撑整体任务的可靠性达到新高度。
回望神舟飞船一次次划破长空的航迹，每一次发射都不是简单重复，而是向着更安全、更智能、更舒适的目标进化。
