南海是中国的南大门，战略位置极其重要。这里石油资源丰富，航道繁忙，每年通过的贸易量占全球三分之一。中国进口的原油有七成以上依赖这条航线，东南亚的水果和欧洲的商品也大量经过这里。
早年，周边国家不断蚕食岛礁。越南占据了29个岛礁，并修建了军事工事；菲律宾在2009年通过立法将黄岩岛划入其领土范围。美国在2010年介入南海事务，时任国务卿希拉里在东盟会议上宣称美国在南海有国家利益。2012年的黄岩岛对峙事件中，菲律宾海军舰艇拦截中国渔船并扣押渔民，背后有美军军演的支持。最终，中国海监船顶住压力，控制了黄岩岛。
这次对峙暴露了中国在南海的弱点：距离远、补给难，战机和海监船续航能力有限，岛礁条件艰苦，高脚屋内温度可达50摄氏度，淡水完全依赖船只运送。中国高层认识到，若继续被动应对，南海主权将难以维护。2013年底，中国决定大规模填海造岛，以基建力量巩固阵地，这一决策及时避免了更大的麻烦。
填海造岛并非一时兴起，而是基于长期技术积累。上世纪末，中国挖泥船技术落后，设备昂贵，严重制约了海洋工程。为打破技术垄断，中国加大研发投入，2006年自主研制的“天狮号”挖泥船问世，2010年更先进的“天鲸号”投入使用。2014年初，“天鲸号”驶入南沙海域，开始填海工程。经过数年施工，中国在南沙累计填出13平方公里陆地，总面积超过周边国家占据岛礁的总和，改变了南沙岛礁格局。
永暑礁填海面积达2.8平方公里，成为南沙地区的核心枢纽；渚碧礁填海面积4.3平方公里，重点辐射☢️菲律宾方向；美济礁填海面积5.52平方公里，是南沙最大的人工岛。三座岛屿呈三角形分布，构建起完善的防御体系。岛上基础设施逐步完善，建有机场跑道、多功能灯塔和医院，部署了防空导弹、近防炮等防御装备，形成了空、海、水下全方位的防御网络。
中国强调岛礁设施优先服务于民用需求，港口为过往渔民提供补给、避风服务，机场承担紧急救援、气象观测、科研考察等职能，多次为人道主义援助作出贡献，赢得了广泛认可。周边国家逐渐认清实力差距，态度缓和。菲律宾杜特尔特政府上台后搁置了2016年的所谓南海仲裁结果，与中国商谈合作，签署了油气合作协议；越南也收敛了挑衅行为，发布了深化南海合作的声明。
中国在南海的填海造岛工程引发美国不满与恐慌。2015年，美国派出“拉森号”驱逐舰非法闯入中国南沙岛礁12海里范围内，炒作“航行自由行动”。但中国不为所动，继续推进岛礁建设。美军内部推演显示，若发生冲突，中国可依托岛礁优势，在半天内完成对闯入舰艇的合围，实施导弹饱和打击，南海舰队航母群可在两天内抵达增援。基于这一推演结果，美军在南海的挑衅频率降低。2024年美军非法闯入中国岛礁附近海域的行动仅为2次，创下2015年以来的最低纪录。
近年来，中国依托建成的岛礁设施，持续提升南海地区的管控能力。2023年，美国“威尔伯号”驱逐舰在南海挑衅，中国“黄山舰”及时拦截并依法驱离。2025年12月，菲律宾船只非法闯入仙宾礁，中国海警依法喊话驱离。同日，中国海军174舰在南海救起受困的菲律宾渔民，用实际行动展现人道主义担当。尽管美国仍试图拉拢域内国家对抗中国，推动美菲联合巡航，菲律宾接收韩国建造的近海巡逻舰，试图强化在南海的军事存在，但中国凭借岛礁防御系统与南海舰队的协同配合，具备强大的区域拒止能力，有效遏制了外部势力的干预企图。
