眼镜到底是何时发明的，世界上各国传说各异，记载纷纭。许多书上有这样一种传说，早在公元前2283年，中国皇帝就利用透镜观察星星，眼镜是由中国传到国外的。据孔子（公元前551～前479年）说，中国那时就有人戴用水晶和其他透明矿物制做而成的眼镜，以此来遮阳光或医治眼睛疾病。还有一种传说是：罗马皇帝尼禄（公元37～68年）非常喜欢绿宝石（绿玉石是一种高贵的铍硅硅化物的结晶，其中掺有铬的成分，即成为绿色），他在观看奴隶争斗时就配戴绿宝石。利用透镜来放大，以便清楚地观看事物，这是最原始的眼镜。
1267年，培根制成了实物，用来阅读圣经，但并未普遍使用。意大利北部威尼斯图书馆及比萨修道院均可看见这种实物。针销或铆合是最古老的眼镜式样。镜片镶配在简单的木框中，每框有一个短柄，在两个短柄端互相铆合。此后，人们又发明用架脚将两镜框连接，固定在耳朵上，不过也有使用皮带或织带将眼镜紧捆在头部的。这类眼镜的发明者，是意大利的斯必拿和阿鲁马达斯。
到16世纪眼镜制造技术又进行了改进，出现了用跟鼻梁宽窄适合的镜桥联结在一起的眼镜。后来又出现了夹鼻眼镜，然后才出现了用眼镜脚挂到耳朵上的眼镜。最早的这样一副眼镜是埃尔格雷科在16世纪末制成的。从1840年起，维也纳开始使用玻璃制的眼镜，而不再用透明的水晶眼镜了。
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磨制眼镜镜片的工艺相当复杂，技术发展比较缓慢，直到20世纪初才有正确成像的眼镜镜片。它是由阿贝教授、罗尔、亨格合作制成的。伽里略望远镜是世界上最早的望远镜，它是1609年意大利科学家伽里略制造的。那是一台折射望远镜。它用一块凸透镜作物镜，一凹透镜作目镜，因此观测到的是正像。
伽里略在谈到这架世界上第一台望远镜时说：“现在多亏有了望远镜，我们已经能够使天体离我们比离亚里士多德近三四十倍，因此能够辨别出天体上许多事情，这是亚里士多德所没有看见的……”这就是最初的望远镜，它已为人类提供了许多方便，现在各种各样先进的望远镜都是在它的基础上制造出来的。
