创业邦
作者丨刘杨楠
编辑丨海腰
图源丨福布斯
2013年，因福岛核电站事故暴露了『机器人』️应对灾难的不足，DARPA决定举办DARPA『机器人』️挑战赛（下文简称“DRC”），汇集『机器人』️界各路英才共同探索『机器人』️的未来。
作为美国“国家队”，NASA带来了当年最复杂、最有潜力的类人『机器人』️——Valkyrie。
Valkyrie初次亮相便赚足眼球。Valkyrie是专为参加DARPA而生的。NASA联合多个研究『机器人』️的项目组，仅用9个月就打造出了Valkyrie的雏形。
他的外观、动作、穿着都很像真人，金属躯体穿着薄薄的棉质衣服，更淡化了“机器”的距离感。这是开发团队特意留的小心思，“我们的『机器人』️很柔软，如果你在工作时碰到它，你会感觉很自然，就像另一个人在你旁边工作一样。”美国宇航局联合研究中心灵巧『机器人』️实验室的项目和小组负责人Nicolaus Radford曾表示。
图片NASA官网
然而，Valkyrie只是看起来像人，实际表现却差强人意，先是遇到网络问题，后是出现通讯故障，导致团队“根本无法与『机器人』️通信”，最后『机器人』️甚至完全无法运行。
虽然Valkyrie在大赛上昙花一现，但其对人形『机器人』️领域的影响却延续至今。参与开发Valkyrie的部分团队成员后来都创办了自己的初创公司，在今天具身智能的全球浪潮中成为先吃螃蟹的人。
其中，从德克萨斯大学奥斯汀分校人本『机器人』️实验室分拆出来的Apptronik就是其中一家。
最近，Apptronik完成3.5亿美元💵新一轮融资，这个数目仅次于一年前Figure AI的6.75亿美元💵融资。而Apptronik也一跃成为比肩马斯克擎天柱和Figure系列的美国第三大人形『机器人』️厂商。
01技术“小白”上任CEO，用6年白手起家
2010年，『斯坦福大学』年轻教授Luis Sentis，带着自己的科研畅想加入了德克萨斯大学奥斯汀分校的人本『机器人』️实验室。
当时，人形『机器人』️还是科幻片里的假设。但Sentis认为，人形『机器人』️可以通过一种新的全身控制框架克服技术问题，该框架优先处理不同的任务，例如协调移动和操作。
于是，Sentis带着学生着手制造这种『机器人』️。“几十年来，科幻小说一直承诺要制造出人形『机器人』️，”当时在Sentis实验室的博士生Nick Paine曾说，“但通常，完成不可能之事的并不是实用主义者或现实主义者。而是那些一无所知的人。”
2013年，Sentis和Paine与NASA的科学家们联手打造了“一款能够在未来自然灾害中完成所有任务的超级英雄『机器人』️”，就是Valkyrie。
当时，38岁的Jeff Cardenas正在德克萨斯大学奥斯汀分校攻读技术商业化硕士学位，他曾推出过一款名为ThinkVoting的投票应用，对硬件的积累几乎为零。
直到他无意中看到Valkyrie的照片，对这个长得像人一样的『机器人』️产生了很大兴趣。随后，他联系到Paine和Sentis，和他们一起前往华盛顿特区，在NASA亲眼看到了Valkyrie的真容。
没有任何技术背景的Cardenas看到了人形『机器人』️的潜能，并决定投身其中。“工业『机器人』️就像大型计算机，”他说。“它们变得越来越通用，但很难编程，大众无法使用。未来将是一个可以做成千上万种不同事情的『机器人』️。”
2016年，Sentis、Paine和Cardenas将Appronik从德克萨斯大学奥斯汀分校分拆出来，在学校找了两个小房间，正式开了公司。Cardenas担任CEO，Paine担任CTO，Sentis担任科学顾问。
图片Apptronik
成立之初，三人就决心不筹集资金，“我们很早就决定不筹集资金。我们要证明我们可以建造这些，”Cardenas说。“这不是市场问题，而是技术问题。”
但搞技术需要的经费从哪来？
Apptronik成立头几年，NASA成为最大的“投资者”。他们专注于与NASA签订合同，致力于开发Valkyrie的第二代产品，同时还获得了其他政府合同，包括为美国特种部队制造外骨骼。
据《福布斯》报道，迄今为止，Apptronik已从NASA、国防部和国家科学基金会获得总计750万美元💵的九项联邦研究奖。一位持续关注Apptronik的美国媒体人撰文写道：“它更像是美国政府的『机器人』️研发实验室，而不是一家具有商业野心的私营高科技公司。”
但从2022年开始，Apptronik开始寻求外部融资，从PerotJain、Grit Ventures和其他公司筹集了1500万美元💵的种子资金。
拿到外部融资后，Apptronik的重点也开始更多商业应用，不再局限于国防领域。
“如果你没有雄心壮志，那么建造这些系统就毫无意义，”Paine说。“我们的观点是，要么开发人形『机器人』️，要么失败，”Cardenas补充道。
二、Apollo搅弄风云
2023年8月，Apptronik推出名为Apollo的人形『机器人』️原型。尽管这款产品仍以当年的Apollo太空探索计划命名，却是一款不折不扣的商业应用产品。
Apollo的目标场景和Figure AI 02以及特斯拉的Optimus类似，都瞄准工业领域，解决劳动力短缺、抑制员工流动、减少工伤等问题。Apollo高173厘米，重73公斤，能举起重达25千克的重物，电池续航约为4小时。
在各家都比拼『机器人』️“大脑”的AI时代，Apollo凭借硬件能力突出重围。Apptronik在执行器领域积累了超300项专利，Apollo正式发布前，已迭代过15版原型机。
Apollo『机器人』️配备32个执行器，独特的串联弹性扭矩控制架构，使其能精准控制力量和运动，可在安全距离内和人类安全互动；撞到或检测到身边物体移动时，会立即停止运动。
同时，Apollo的头部、胸部、腿部以及末端执行器均为模块化设计。例如，腿部可更换为固定桩；上半身可与腿部分离装在轮式底座上；头部可配置不同传感器，在户外时可根据需要添加激光雷达；末端执行器可换上单自由度的手或其他执行器来完成既定任务。
Apollo也被评为“最受关注的人形『机器人』️产品”之一，预计2025年实现商业化，拟售价不高于5万美元💵。
目前，Apptronik已经开始和工业领域巨头合作，达成试点交易，让Apollo进厂打工。2024年3月，Apptronik与梅赛德斯-奔驰建立合作伙伴关系。
Apollo在梅赛德斯奔驰生产基地 图片Apptronik
事实上，人形『机器人』️进厂打螺丝已经不是新鲜事。
多家人形『机器人』️厂商都陆续开始将自家产品送到各自合作伙伴的工厂试运行。2023年，亚马逊开始在部分配送中心测试Agility的Digit『机器人』️；2024年1月，Figure宣布与宝马达成协议；更不用说马斯克的Optimus已经造起了特斯拉。
Apptronik联合创始人兼首席执行官Jeff Cardenas透露，进入梅赛德斯工厂后，Apptronik主要会做一些低技能的大体力劳动，以此实现工厂生产自动化。奔驰匈牙利工厂的试点数据显示，Apollo将零部件配送效率提升40%，人力成本降低32%。“这是一个典型用例，我们将在未来数月和数年内看到其他组织复制。”Jeff Cardenas表示。
不过，梅赛德斯-奔驰集团董事会成员、负责生产、质量和供应链管理的Jörg Burzer表示，（还有）一种可能性是将『机器人』️与人工智能结合起来，以检测供应商零部件的质量问题。这会“将应用推向新的高度”，Burzer说。“我们一直在寻找下一个大事件。”
只是，尽管Apollo的硬件足够能打，但其致命的弱点是四肢发达，却没有“大脑”。为此，Apptronik开始向外寻找大脑。
三、圣杯还需等待
一直以来，人形『机器人』️真正的商业价值，或者说人类对人形『机器人』️的最终想象，就是让它在某些场景代替真人，做真人不能做或不想做的事。这便要求它们能够执行多项任务，并在非结构化环境中轻松切换，例如早上搬箱子，下午叠衣服，晚上哄孩子。
而要实现这一点，就不只需要硬件或软件某一项能力，而要求『机器人』️拥有真人的软硬件协同能力。让人形『机器人』️在工厂或仓库之外的场景行动自如、拥有像人一样的思维能力，是包括Apptronik在内所有人形『机器人』️厂商都在争夺的“圣杯”。
大模型出现后，拉近了整个行业和“圣杯”的距离。『机器人』️厂商开始思考如何给本体装上大脑，而大模型厂商开始思考如何给自己大脑找到身体。只是，圣杯仍需等待。
目前，业内形成了两种做法，一种是人形『机器人』️本体厂商和大模型厂商合作；一种则是人形『机器人』️厂商自研模型，将软硬件垂直整合。
Apptronik属于前者。
2024年3月，Apptronik宣布与NVIDIA合作，将其Apollo人形『机器人』️与NVIDIA用于『机器人』️学习的通用基础AI模型GR00T相结合。
图片Apptronik
同年12月，谷歌DeepMind又宣布携手Apptronik，针对动态现实环境的复杂作业挑战，共同研发新一代人形『机器人』️。
具体来看，Apptronik将与Google的Agentic AI、Gemini 2.0 Pro以及 DeepMind内的AI『机器人』️团队合作。谷歌去年12月发布的Gemini 2.0视频中，已经有了Apollo玩叠叠乐的画面。
而近期与OpenAI“分手”的Figure AI选择了第二条路。
Figure AI创始人Brett Adcock表示，OpenAI的大模型虽然强大，但并不完全适用于『机器人』️硬件的集成需求。OpenAI模型的训练数据大多来自『互联网』，而Figure AI需要构建一个专注于驱动特定硬件的端到端AI模型。“我们不能外包AI，原因与我们无法外包硬件是一样的。”
现阶段，两种方式孰优孰劣尚无定论。人形『机器人』️市场虽然在全球热得发烫，但仍在早期，技术路径、落地场景、市场格局仍在快速变动。随着科技巨头和大量资本加速入场，相信不过几年，市场就会开始初步整合。
不过，也有观点认为，随着模型能力逐渐上升，模型训练成本逐渐下降价加之开源模型越来越强大，未来的人形『机器人』️厂商可能不再需要寻求基座模型厂商的合作。
但不管外包还是自研，现阶段都要面临一个更棘手的问题：如何为人形『机器人』️生成训练数据？这是全球人形『机器人』️厂商面临的共同困扰。
相对更结构化且场景多元的工业场景，成为很多人形『机器人』️厂商收集物理数据的最佳选择。同时，在欧美地区，人力成本高昂，替代低端劳动力也为人形『机器人』️厂商带来最确定的商业机会。
因此，Apptronik今年明显加快了商业化脚步，尽可能把Apollo送进更多工厂。
2月13日，Apptronik完成3.5亿美元💵A轮融资（约25.54亿元人民币）。本轮融资由B Capital和Capital Factory共同领投，谷歌参投，是继FigureAI 6.75亿美元💵融资之后，美国人形『机器人』️初创企业中第二大的单笔融资。这笔资金将用于扩大其AI驱动的人形『机器人』️的生产规模。
“对于Apptronik和人形『机器人』️行业来说，2025年的意义在于向这些早期采用者和客户展示这些应用的实用性，”Cardenas表示。
为此，Apptronik需要证明其产品安全可靠且成本合理。Cardenas表示，Apptronik的目标是“制造价格低于汽车价格（即50000美元💵）的『机器人』️，同时提高产量并继续降低执行器的成本。他预计今年将制造近100个下一代阿波罗『机器人』️，明年将制造数百个”。
同时，Apptronik还在工业领域寻找更多合作伙伴。据透露，Apptronik与市值37亿美元💵的材料处理设备制造商特雷克斯以及市值58亿美元💵的物流巨头GXO以及十几家其他公司达成了协议。
Cardenas以保密协议为由拒绝透露这些公司的名字，只是表示Apptronik正在与大约60个潜在客户进行谈判。尽管如此，这些潜在客户正在逐渐浮出水面。
2月25日，Apptronik宣布与全球制造和供应链系统提供商Jabil Inc.达成战略合作。这是Apptronik宣布的第二项重大试点项目。两家公司还计划共同制造Apptronik的Apollo人形『机器人』️，一旦确定Apollo具有商业可行性，Jabil将会在自己的工厂生产『机器人』️。这意味着，如果一切按计划进行，Apptronik的人形『机器人』️将在Jabil的工厂里“自己造自己”。
“然后真正的商业化和规模化将在2026年及以后实现。这就是此次融资的目的。”Cardenas说。
