1955年4月18日凌晨1点15分，76岁的爱因斯坦在美国新泽西州普林斯顿大学医院安详去世。这位被《时代周刊》誉为20世纪“世纪伟人”的科学家，堪称继伽利略之后最伟大的物理学家。爱因斯坦因提出了狭义和广义相对论、光子假设，并成功解释了光电效应，全球闻名。
根据爱因斯坦生前的遗嘱，他的遗体被火化，骨灰撒入了德拉瓦河。普林斯顿医院的首席病理学家哈维被指定为执行爱因斯坦尸检的医生。那一晚，哈维开始对爱因斯坦的遗体进行详细的解剖检查。他严谨地检查了爱因斯坦的内脏，最终得出结论，死因是主动脉破裂。
尸检完成后，哈维将内脏小心地放回爱因斯坦的腹腔，随后开始锯开其颅骨，取出了那颗举世闻名的大脑。为了避免大脑暴露，他将颅腔填满了棉花。然而，爱因斯坦的大脑并没有被归还至原位，哈维心中暗暗想，这颗非凡的大脑或许会揭示天才的奥秘，于是他决定将它私自带走。
哈维随即称量了这颗大脑，它的重量为1230克，比同龄男性大脑的平均重量（1400克）稍微轻了一些。然而，哈维捧起大脑时却感到它异常沉重。他不禁想：“也许，这颗大脑会改变我的未来。”于是，他把大脑悄悄带走了。通常情况下，医院会允许保留死者某个器官进行研究，而家属也通常不会反对，但对于爱因斯坦来说，事情就不同了。
三天后，爱因斯坦的儿子汉斯为父亲办完丧事，正在翻阅《纽约时报》时，却发现头版上有一篇题为《在爱因斯坦的大脑中寻找关键线索》的报道。文章提到，研究爱因斯坦的大脑，或许能揭开天才背后的秘密。汉斯震惊不已，才知道父亲的大脑被哈维切割，并且大脑表面的一层覆盖物也被保留下来。愤怒的他立刻给普林斯顿医院的哈维打去了电话。
哈维接到电话时，急忙辩解并试图为自己开脱：“这颗大脑对我们来说至关重要，它或许能帮助我们解开天才的谜团。”他详细向汉斯说明了自己的研究计划，强调大脑仅用于科学研究，绝不会成为公众噱头的工具。他还郑重承诺，会严格保管好爱因斯坦的大脑。听完解释后，汉斯虽然气愤，最终勉强同意了。
然而，哈维私自保留爱因斯坦大脑的行为很快引起了医院的注意。医院领导要求哈维交出大脑，但哈维坚决拒绝，最终他被解雇。失业后的哈维辗转来到了费城，继续拍摄和测量爱因斯坦的大脑，并小心切割成240块，每块都编号标明位置。切割后的大脑被保存于福尔马林溶液中。之后，哈维将这些大脑切片带走，消失在了公众视野中。
经过23年的消失，1978年，一名年轻记者史蒂芬·列维接到任务，开始寻找爱因斯坦的大脑。最终，史蒂芬在堪萨斯州找到了哈维。进入哈维家中的储藏室，史蒂芬震惊地看到一堆旧报纸和泡沫箱。哈维从箱子里拿出两个玻璃罐，里面保存着一些透明的脑组织样本和粉红色的线状物。通过对话，史蒂芬得知，自从哈维失业以来，他的生活一直很艰难，而大脑的存在也成为了他的一块沉重负担。
哈维最终经历了多年的困境，找不到稳定的工作，一度因妻子的威胁而与其离婚，独自带着爱因斯坦的大脑来到堪萨斯州。在那里，他一度成为一名流水线工人，但之后又重拾医师资格证，重新成为医生。在稳定下来后，哈维再次尝试研究大脑，但始终未能取得突破。他甚至将一些样本寄给神经学家，但依旧没有找到有意义的结果。
后来，哈维找到神经学家玛丽安·戴蒙，寄给她一些爱因斯坦大脑的切片。玛丽安在研究中发现，爱因斯坦大脑的左脑39区角回处，神经胶质细胞和神经元的比例异常偏高，平均比其他人的多出73%。1996年，玛丽安和哈维又在《神经科学快报》上发表了关于爱因斯坦大脑额叶皮质的研究论文，发现他的右侧前额叶皮质比常人更薄，神经元密度也更高，或许有助于加速信息的交换。
多年后，哈维决定将爱因斯坦的大脑归还给家族。1997年，他带着大脑前往加州，找到了爱因斯坦的孙女，但她拒绝接受。于是，哈维将大脑交给普林斯顿医院的首席病理学家克劳斯。至此，大脑回到了原点，而这时距离哈维取走它已经过去了43年。
2007年4月5日，哈维在普林斯顿医学中心去世，研究了一生的大脑依然未解开其中的奥秘。哈维去世后，他的后人将所有与爱因斯坦大脑相关的资料和原始照片捐赠给了美国健康医药博物馆。2012年，爱因斯坦的大脑玻璃切片也被展出在伦敦的韦尔科姆收藏馆。
