2022年3月，在美国某电视台拍摄纪录片时，工作人员在佛罗里达附近的海域意外发现了一块6米长的飞机残骸。令人惊讶的是，这块残骸上竟然带有航天飞机所特有的隔热瓷片。这个发现立刻吸引了大量关注。到了11月10日，美国航天局正式确认，这块残骸属于“挑战者号”航天飞机。这个发现引发的讨论，将人们的记忆带回了那段痛苦的历史。
“挑战者号”的故事，是所有美国人都不愿意回忆的一段深刻的创伤。美国以其科技发展举世闻名，尤其是航天技术，更是被视为领先全球。早在1969年，美国宇航员就成功登上了月球，成为人类历史上的巨大突破。那句“我的一小步，人类的一大步”也成为了全球知名的经典名言，甚至被巧妙地运用到各地的公共设施上。美国航天技术的成就早已深入人心，但即便如此，时至今日，若美国想要把宇航员送往空间站，仍需要依赖俄罗斯的联盟号航天器。每次运送宇航员，他们都需支付俄罗斯高达6500万美元的费用。而与此形成鲜明对比的是，随着我国航天技术的不断进步，中国的神舟火箭如今已经具备了载人航天能力。是不是令人难以置信？这或许也能解释为什么美国和俄罗斯会在空间站合作中占据如此重要的角色。
2011年，美国宣布停止使用航天飞机后，宇航员往返太空的任务便依赖俄罗斯的帮助。然而，尽管依赖合作，美国依然与俄罗斯之间摩擦不断。正因如此，俄罗斯国家航天局的总裁鲍里索夫曾宣称，2024年俄罗斯将退出国际空间站。没有了俄罗斯的合作，美国将如何应对这一局面呢？
那么，美国为什么要放弃航天飞机呢？“挑战者号”航天飞机便是关键的导火索。1986年1月28日，在美国肯尼迪航天中心，载有7名宇航员的“挑战者号”航天飞机准备升空。这次任务备受瞩目，因为其中包括了一位平民宇航员。因此，这次发射吸引了无数记者和普通民众的目光。随着发射指令的下达，航天飞机尾部喷出滚滚白烟，紧接着航天飞机按照预定轨道升空，观众纷纷欢呼和喝彩。
然而，令人震惊的悲剧发生在升空后73秒。就在这短短的时间内，“挑战者号”突然爆炸解体！美国耗资12亿美元的航天飞机，在高空瞬间化为一团绚丽的火花。看到这一幕，所有人都陷入了深深的震惊和悲痛之中。
爆炸发生的一瞬间，控制台立即与宇航员所在的航天飞机试图取得联系，但始终未能收到任何回应。大屏幕上显示出航天飞机机员舱的画面，随后，机员舱以超过330公里每小时的速度，从16000米的高空极速下坠，最终落入大海。尽管航天飞机的损失令人痛心，但最令人恐惧的是，机上7名宇航员的生死问题。
经过后来的调查，结果揭示了这场灾难背后的真相。当航天飞机解体的瞬间，爆炸产生的冲击波让机上4名宇航员瞬间失去意识。其余3名宇航员尽全力启动了应急供氧设备，试图自救。然而，这一切都是徒劳无功的。机员舱极速下坠，最终与海面猛烈撞击，巨大的冲击力足以致命。最终，7名宇航员全部遇难，“挑战者号”的悲剧，成为美国乃至全人类太空探索历史上最沉痛的一章。
这次悲剧发生的原因有两个方面。首先，是美国宇航局的疏忽。在“挑战者号”发射过程中，尾部喷出了大量黑烟，这是前所未见的异常现象。但当时并没有人意识到这一问题的严重性。黑烟的出现，源于一个不起眼的橡胶部件——O型环出现了问题。这导致了火箭推进器密封失效，高压气体泄漏，最终导致航天飞机在发射瞬间发生了大规模的爆炸。而O型环作为关键零件，本应经过严格的检查和测试，但美国宇航局却未能完成这一任务。
其次，低温也是导致悲剧的关键因素。1986年1月28日的天气异常寒冷，这个日期已是推迟了多次的发射时间。由于之前的气候不适宜，发射被不断延迟，直到1月28日才最终决定进行。然而，发射前一天的气温依然过低，严重影响了航天飞机上的橡胶部件的弹性，进而导致了O型环的损坏。尽管宇航局的工作人员曾提出过警告，但最终为了公众的期望和舆论压力，美国宇航局还是决定按时发射。
自“挑战者号”事故之后，美国航天局的航天飞机计划始终未能恢复元气。几年后，2003年，美国的哥伦比亚号航天飞机尽管成功进入太空，但在返航过程中发生了解体事故，导致7名宇航员当场遇难。而今年的新一代登月火箭，在发射前48小时竟然三度被雷电击中。频繁的事故最终让美国暂停了航天飞机的使用。如今的美国宇航局，若要进行登月或火星任务，往往选择外包合作，而不再依赖自己的技术，这也意味着他们将需要支付更多的费用来完成这些任务。
