2022年3月，美国一家电视频道在佛罗里达附近海域拍摄纪录片时，意外发现了一块长达6米的飞机残骸。更令人震惊的是，这块残骸上附着着航天飞机特有的隔热瓷砖，这一发现立即引发了广泛关注。到了同年11月10日，美国国家航空航天局（NASA）正式出面确认，这块残骸竟然正是“挑战者号”航天飞机的一部分！
提起这架航天飞机，它的故事对于许多美国人来说，是一段极为沉痛且不愿回忆的历史。普遍认知中，美国的科技水平极为先进，尤其是航天技术更是世界领先。毕竟早在1969年，美国宇航员就成功登上月球，创造了人类历史上的辉煌篇章。那句“这是个人的一小步，却是人类的一大步”的名言，更是被广泛引用，甚至幽默地出现在各种公共厕所的小便器旁边。
尽管美国的航天技术声名显赫，但事实是，美国如今要将宇航员送入国际空间站，仍然必须依赖俄罗斯的“联盟号”飞船，每送一名宇航员，需支付俄罗斯高达6500万美元的费用。与此同时，随着中国航天技术的迅速进步，中国的神舟飞船已具备了载人往返太空的能力。如此局面，或许让人理解了为何美国愿意与俄罗斯共同运营国际空间站。
2011年起，美国正式宣布停止使用航天飞机，随后所有美国宇航员前往太空都需依赖俄罗斯。然而，即便如此，美国与俄罗斯之间的合作并非一帆风顺，矛盾不断。正因如此，俄罗斯国家航天局局长鲍里索夫曾公开宣布，俄罗斯计划在2024年退出国际空间站项目。失去俄罗斯的支持，美国将面临巨大的挑战。
那么，美国为何停止使用航天飞机？这一切的根源，可以追溯到“挑战者号”航天飞机的灾难。1986年1月28日，美国肯尼迪航天中心，搭载7名宇航员的“挑战者号”准备发射。由于此次任务中包含一名平民宇航员，引来了大量媒体和公众的关注。发射时，航天飞机尾部喷出猛烈火焰和滚滚白烟，随后顺利进入预定轨道，现场观众为其欢呼喝彩。
然而，谁也没料到，仅仅升空73秒后，挑战者号突然在高空爆炸解体。耗资12亿美元的航天飞机瞬间化为绚丽烟花，所有目击者无不震惊哑口。爆炸发生后，地面控制中心立即尝试与机上的7名宇航员联系，但始终未能得到回应。随后，控制室大屏幕显示机员舱以超过330公里每小时的速度，从16600米高空坠入大海。这场事故如果只是损失设备尚可承受，但7名宇航员的生死成为全美国乃至全世界关注的焦点。
调查结果显示，爆炸发生时，强大的冲击波让机舱内4名宇航员瞬间失去意识，其余3人启动了应急供氧装置，试图自救。但机员舱以极高速度坠海所产生的强大冲击力，最终还是夺走了他们的生命。这场悲剧成为美国航天史上最沉重的一页。
事故原因主要有两个。首先，是美国宇航局的严重疏忽。发射过程中，尾部突然喷出异常黑烟，而这本不该发生。但当时无人及时发现异常。黑烟的根源是航天飞机上一个不起眼但关键的橡胶密封圈——O型环损坏，导致高压火箭推进器泄漏出高温气体，最终引发灾难。这个易损的橡胶零件原本需要严格检测，然而美国宇航局的检查工作明显不到位。
其次，低温天气成为了另一大致命因素。挑战者号的发射时间多次推迟，最终定在1月28日，原因是此前气候寒冷，不适宜发射。尽管如此，发射当天的温度依然过低。美国宇航局为了展示实力，迎合舆论压力，坚持发射，并邀请了没有太多飞行经验的平民宇航员参与，这不仅是一次科技展示，也带有政治意味。发射前夜，技术人员曾向上级提醒温度过低可能使橡胶部件失去弹性，风险极大，但最终并未被采纳，导致灾难发生。
自“挑战者号”事故后，美国航天局似乎陷入困境，接下来的数十年里，其航天飞机发射屡屡遇险。2003年，哥伦比亚号航天飞机在返回地球时解体，7名宇航员全部遇难。美国新一代登月火箭发射前48小时内，发射台甚至被雷击三次。接二连三的事故最终让美国不得不暂停航天飞机项目。
如今，美国航天局在载人月球和火星任务上越来越依赖外包，自己动手的次数显著减少，更多依靠其他国家或私营企业完成，尽管成本不断攀升，但安全和效率显然成为首要考量。
