8 月 3 日消息，在人类探索宇宙的漫长历程中，月球始终扮演着重要的角色。如今，一个曾经因一张著名照片而闻名的月球陨石坑，又在寻找太阳系外星生命的征途中发挥了关键作用。
据 了解，这个陨石坑曾被称为“巴斯德 T”，位于月球背面，直径约 40 公里。它因美国宇航员威廉・安德斯（William Anders）在 1968 年 12 月 24 日阿波罗 8 号任务期间拍摄的“地出”（Earthrise）照片而声名远扬。这张照片展示了半明半暗的地球从月球地平线上升起的壮丽景象，成为了人类航天史上的经典瞬间。2018 年，为了纪念这一历史性时刻，该陨石坑被正式更名为“安德斯地出”（Anders' Earthrise）。
近日，欧洲航天局（ESA）的木星冰卫星探测器（Jupiter Icy Moons Explorer，简称 JUICE）在飞越月球时，利用“安德斯地出”陨石坑对其科学仪器进行了测试。这一测试对于 JUICE 任务至关重要，因为该探测器将于 2031 年抵达木星轨道，并对木星的众多卫星进行探索，寻找宜居环境的迹象。
JUICE 探测器于 2023 年 4 月发射升空，其携带的 10 种科学仪器将在未来用于研究木星的卫星，尤其是欧罗巴（Europa）、盖尼米德（Ganymede）和卡利斯托（Callisto）这三颗冰卫星。其中，冰卫星探索雷达（Radar for Icy Moon Exploration，简称 RIME）是关键仪器之一，其通过无线电波回声来测量岩石天体的海拔高度。
“RIME 在木星的任务是穿透欧罗巴、盖尼米德和卡利斯托的冰层，绘制其下方隐藏的岩石层地图。”欧洲航天局在声明中表示。由于 RIME 需要“聆听”无线电波的微小变化，因此在测试过程中需要尽可能减少干扰，以获得最准确的读数。为此，在 JUICE 飞越“安德斯地出”陨石坑时，科学家们关闭了探测器上的其他仪器，让 RIME 在不受干扰的情况下对该陨石坑进行了长达 8 分钟的观测。
RIME 的雷达成功绘制了陨石坑及其周边区域的月球海拔地图，并与美国宇航局（NASA）月球轨道激光高度计（Lunar Orbiter Laser Altimeter，简称 LOLA）此前测量的数据进行了对比。研究团队发现，JUICE 内部的电子噪声曾干扰了 RIME 的测量结果，但经过数月的努力，科学家们开发出了一种新的算法来纠正这一问题。欧洲航天局宣布，这一改进项目取得了成功。经过修正后的“安德斯地出”陨石坑海拔地图与 LOLA 此前绘制的地图完美匹配，这证明了 RIME 已经准备好执行其主要任务：绘制太阳系中最大卫星的地下深度地图，并有望助力寻找外星生命的迹象。
目前，JUICE 探测器仍在前往木星的途中，计划在抵达木星之前先飞越金星，利用金星的引力助推，为前往木星的旅程提供动力支持。根据欧洲航天局的计划，JUICE 将在抵达木星后完成 35 次对木星最庞大卫星的飞越任务，并于 2034 年 12 月至 2035 年 9 月期间进入盖尼米德的轨道。对木星及其卫星的研究不仅将为人类提供关于气态巨行星和行星系统形成的新见解，还将帮助科学家们探索这些巨大冰卫星的冰层之下是否存在生命和宜居环境的迹象。
