1995年12月20日，美国航空965号航班从迈阿密国际机场起飞，目的地是哥伦比亚卡利市的阿方索·博尼利亚·阿拉贡国际机场。这次航班使用的飞机是波音757-200型，注册号N651AA。机上共有155名乘客和8名机组人员，总人数为163人。当天的天气状况不太理想，飞行路线也有些拥堵。虽然航班原计划提前起飞，但最终因种种原因推迟了近两个小时，飞机直到美国东部时间18:35（即哥伦比亚当地时间17:35）才正式起飞。
当时，谁也没有预见到这次看似普通的航程竟会变成一场灾难，造成159人死亡，只有4名幸存者留下，而事故后带来的教训也让人深思。美国航空965号航班是往返于迈阿密和卡利的常规航线，飞行时间大约为4个小时。波音757这款飞机在当时相当普遍，属于中型客机，载客量可达到200人左右，技术方面也相对成熟。
当天机上乘客大多数是准备去哥伦比亚度过圣诞节的，有美国人，也有许多哥伦比亚本地人，另有一些乘客是为了探亲或度假而选择了这趟航班。机组成员包括机长尼古拉斯·塔夫特和副驾驶唐·威廉姆斯，两位飞行员都是美国航空的资深员工。机长塔夫特年约52岁，飞行经验超过13000小时，而副驾驶威廉姆斯年约39岁，飞行时长接近6000小时。凭借他们丰富的经验，本该能够顺利完成这次飞行。
然而，尽管迈阿密的天气较为正常，卡利机场的特殊地形却对飞行构成了挑战。卡利机场位于山谷之中，四周高山环绕，特别是在夜间降落时，飞行员必须十分小心。12月20日，卡利附近的天气虽然不算非常恶劣，但云层较厚，能见度一般，风向也时有变化。为了确保安全，塔台与飞机保持了紧密的联系，随时提醒飞行员作出适当调整。
飞行过程中，飞机一切正常，直到临近卡利时，塔台决定将航班改为19号跑道降落，这一变动是因为01号跑道前方有其他飞机未能完全离开。为了更有效地调整航向，塔台指示航班从南边直接进近，而非原计划的北边路线。飞行员同意后，开始按照新指令调整飞机的航向和高度。此时，飞机的高度大约为9000英尺，距离跑道约20多海里，看起来一切还算正常。
为了确保能够准确降落，飞行员依赖飞机上的飞行管理系统（FMS）进行导航。这项高科技设备能自动计算航线、调整飞行方向，飞行员只需要输入一些关键点，系统就能自动引导飞机到达目的地。卡利机场附近有一个无线电导航点——“鲁索”，通常飞行员会利用这个信号塔来帮助调整航线。机长塔夫特在FMS中输入了字母“R”，这是鲁索信号塔的代码，副驾驶威廉姆斯没有多想，也确认了这个输入。
然而，这个简单的输入却导致了致命错误。FMS中的“R”并不代表“鲁索”，而是代表波哥大附近的“罗密欧”信号塔，波哥大距离卡利的方向几乎是相反的。由于这个输入错误，飞机的航线发生了剧烈偏移，朝着完全错误的方向飞行，开始向东北偏离了正确的路径。副驾驶威廉姆斯注意到了这一问题，抬头查看导航屏时发现飞机已开始偏离航道。此时飞机已经飞进了一个狭窄的山谷，四周是3000多米高的山峰。
飞机的高度此时大约为8500英尺，离地面并不遥远。威廉姆斯迅速提醒机长塔夫特，航向已经错误，需要立即纠正。塔夫特意识到问题后，迅速开始操作飞机试图恢复正确的航线。但当时的情况已非常紧急，飞机已经开始转向，且转弯时速度接近200节，机身还在下降，而山谷两侧都是险峻的山脉。最关键的是，飞行员未能及时收回减速板。减速板是飞机用来减速的装置，但它在打开时会削弱飞机的爬升能力。由于减速板没有关闭，飞机的爬升能力明显受限，无法有效避开前方的山峰。
与此同时，飞机的地面迫近警告系统（GPWS）发出了警报，这意味着飞机与山脉之间的距离已经非常接近。然而，警报响起时距离撞山只有几秒钟，飞行员几乎没有时间做出反应。塔夫特立即命令“拉起来”，威廉姆斯也迅速采取了措施，但由于减速板未关，飞机的高度并未有效提高，最终在当晚20:38撞上了埃尔德鲁维奥山的山腰。撞击的瞬间，飞机解体，残骸和燃油爆炸散落在山间，造成了极为严重的破坏。
在这场空难中，机上的159人全部丧生，包括所有机组人员和151名乘客。幸运的是，只有4名乘客幸存下来，此外，还有一只小狗也奇迹般地活了下来。这场悲剧发生地点距离卡利机场不到20公里，飞机本应顺利降落，却因为导航错误和一系列小失误导致了无法挽回的结果。
事故发生后，第二天早晨，救援人员才费力爬上陡峭的山地，找到了飞机的坠落点。由于天气恶劣和地形险峻，救援过程异常艰难。幸存者在被发现时身受重伤，但幸运的是，他们都得以被及时送往医院进行治疗。遇难者的遗体随后被陆续运送下来，很多遇难者的家属甚至从美国飞到哥伦比亚亲自认领遗体。至于那只幸存的小狗，后来被当地人收养，并被取名为“奇迹”，成为了这场悲剧中的一抹温暖。
事故发生后，调查迅速展开，由哥伦比亚民航局牵头，美国国家运输安全委员会（NTSB）也派遣了专家参与调查。黑匣子被找到，记录的飞行数据和驾驶舱录音帮助还原了事故前的情况。调查结果显示，飞机本身没有机械故障，所有设备都在正常工作状态，问题出在飞行员的操作失误。飞行员在导航时将“R”错误地输入为“罗密欧”而非“鲁索”，导致飞机飞错了方向。调查还指出，飞行员在降落前没有做好充分的航线规划，航向偏离后未能迅速发现并纠正。更糟糕的是，GPWS的警告响得太晚，飞行员未能及时拉升飞机，最终未能避开山脉。
这场事故引起了航空界的深刻反思。美国联邦航空局（FAA）根据NTSB的建议对飞行员培训进行了改进，特别增加了“可控飞行撞地”（CFIT）课程，让飞行员在复杂地形下如何应对更加熟练。此外，GPWS系统也得到了升级，新的版本可以提前20秒甚至30秒发出警告，为飞行员提供更多反应时间。飞行管理系统的导航数据库也得到了优化，避免了代码混淆带来的风险。
事故发生后，幸存者中的梅赛德斯成为了励志演讲家，常常分享自己的经历，讲述事故给她带来的生命启示。其他幸存者有的低调生活，有的回到美国继续工作。而那只小狗“奇迹”则成为了当地的名犬，吸引了不少人去看望。
回顾整个事故过程，飞行员的操作失误显得尤为致命。塔夫特和威廉姆斯虽然经验丰富，但在这次关键时刻却犯下了简单却致命的错误。航向的错误、减速板未关、GPWS警告过晚等多重因素交织在一起，最终酿成了这场惨剧。这场悲剧揭示了航空安全中不可忽视的细节，提醒所有飞行员在飞行过程中保持警觉，确保每一个环
