能量守恒定律表明，能量不会无端创生或消逝，它仅会在形式间转换，或是于物体间转移，且在这转化与转移的进程里，能量总和恒定不变。
地球不停吸纳太阳能量，鉴于能量守恒，能源稀缺究竟为何？
地球确实始终如一地吸纳着太阳的能量。太阳每秒向宇宙空间辐射的能量约达3.8×10²⁶焦耳，其中约1.7×10¹⁷焦耳的能量会抵达地球大气层顶端，这等同于每秒向地球输送约40万亿度电的能量，远远超出人类当前每年的能源消耗总量。
然而，地球并非单纯的“能量储蓄库”，而是一个充满活力的能量循环体系。
抵达地球的太阳能，约30%会被云层、大气分子以及地面反射回宇宙；约23%被大气层吸收，转化为热能以维持大气的运动；约47%被陆地与海洋吸纳，通过蒸发、传导等方式转化为地球表层的能量，最终这些能量会以红外线辐射的形式重新释放入宇宙，使得地球长期保持能量的收支平衡，地表温度也得以相对稳定。这种“吸收 - 转化 - 释放”的循环遵循能量守恒定律，却也致使地球无法无休止地储存太阳能。
能量守恒定律着重于总量的恒定，却未提及能量“品质”的差异。能量品质指的是能量转化为有用功的能力，高品质能量（如化石能源、电能）能够高效地转化为机械能、热能等形式，而低品质能量（如环境中的热能）则很难被有效利用。地球所吸收的太阳能，大多以低品质热能的形态存在，这是能源稀缺的关键原因之一。
到达地球的太阳能，多数用于推动自然进程：海洋蒸发形成降水，带动水循环；加热大气造成气压差，产生风能；为植物光合作用提供能量，进而储存为生物质能。但这些能量分散在广袤的空间中，能量密度极低。例如，晴朗之时地面太阳能的平均密度约为1000瓦/平方米，而煤炭的能量密度高达29.3兆焦/千克，相当于每平方米储存了约8000千瓦时的能量，二者的利用效率差距巨大。
此外，能量转化存在方向性。依据热力学第二定律，热量总是自发地从高温物体传向低温物体，若要实现反向转化，就必须消耗额外的能量。太阳能在转化为人类可利用能源的过程中，会历经多次转化损耗：光伏电池的能量转化效率约为15% - 25%，风力发电机约为30% - 40%，生物质能的转化效率则更低。这些损耗使得最终能被人类利用的能量，仅占地球吸收太阳能的极小一部分。
能量守恒定律告知我们能量总量不变，但并非所有能量都具有同等价值。能量的可用性取决于其“熵值”，只有低熵能量才具备实际利用价值，高熵能量则难以有效转化为有用功。
熵是描述系统无序程度的物理量，低熵对应高度有序的能量状态，高熵则代表无序的能量分布。有用能量的本质是“不平衡的能量状态”：水坝上下游的水位差形成低熵势能，可驱动涡轮发电；汽油与氧气的化学能差异构成低熵状态，燃烧时释放动力；甚至一杯热水能融化冰块，也是因为存在温度差这种低熵形式。
反之，当能量达到平衡状态，其熵值最高，利用价值也就消失了。马路上车辆行驶产生的噪音、地面物体的静态势能、地球夜间向太空辐射的红外线，都是高熵能量的典型例子。它们并非没有能量，而是因处于均匀分布的无序状态，无法转化为有用功。
就如同我们永远不会看到温水自发地分离成热水和冰块，熵增的不可逆性决定了能量一旦从低熵变为高熵，其价值便永久丧失。
在封闭系统中，能量从低熵到高熵的转化是不可逆的，这便是热力学第二定律的核心——熵增定律。地球接收的太阳能在利用过程中，正遵循着这条定律不断“贬值”。
太阳输送到地球的太阳能以可见光光子的形式存在，属于典型的低熵能量。但这些能量在地球上经过层层转化后，最终大多以高熵形式散失。
植物通过光合作用固定太阳能，但其效率仅为1% - 5%；人类最先进的光伏技术在实验室中的转化率刚超过50%，工业化应用的光伏电池效率通常仅20% - 25%。即便被利用的能量，在使用过程中也会不断升熵：汽油燃烧驱动汽车前进时，化学能转化为机械能、热能和噪音，最终全部变为无法回收的高熵热能；电力在传输和使用中，约60%会以热能形式损耗。
一个惊人的事实是：地球每接收1个可见光光子，最终会向太空辐射约20个红外光子。虽然吸收与释放的能量总量平衡，但熵值却升高了20倍。这种熵增是所有能量利用的必然代价，也是地球虽接收巨量太阳能却仍面临能源稀缺的深层缘由，我们能够有效捕获和利用的低熵能量，仅占太阳能总量的极小比例。
地球的能量平衡与熵增过程，正遭受人类活动的显著影响，其中最为典型的便是温室效应。大气中的二氧化碳等温室气体，会阻碍地球红外线辐射的散发，宛如给地球盖上了一层“保温毯”，延缓了高熵能量的排出。
正常情况下，地球吸收的低熵太阳能与释放的高熵红外线保持动态平衡。但当二氧化碳浓度升高，部分本应散发的高熵能量被反射回地表，导致地球表面能量累积、温度上升。这不仅是气候问题，从本质上讲，更是对地球能量 - 熵循环的破坏：高熵能量无法及时消散，扰乱了自然的熵增节奏，最终可能引发整个生态系统的能量平衡失调。
这一现象深刻揭示了能量利用的矛盾：我们既需要不断将低熵能量转化为高熵能量以维系文明运转，又必须把控这个过程的节奏，避免打破地球的熵平衡机制。
从更为宏观的宇宙尺度来看，熵增定律决定了所有能量的最终归宿。宇宙的初始状态熵值极低，氢作为最低熵的能量形式，通过恒星核聚变不断产生高熵能量。太阳正是这一过程的产物，它消耗氢所产生的太阳能，是太阳系内低熵能量的唯一来源。
倘若宇宙中所有区域都达到与太阳相同的温度，地球会接收更多能量，但这些能量将处于完全平衡的高熵状态，毫无利用价值。这种“热寂”状态被视为宇宙的终极命运，当所有能量都转化为高熵形式，一切运动和变化都将终止，时间也将失去意义。
地球的幸运之处在于：我们处于太阳系的“熵梯度”之中，太阳的低熵能量持续输入，而宇宙空间作为“熵垃圾桶”不断接纳地球排出的高熵能量。人类文明的延续，本质上依赖于这种持续的熵差。理解了这一点，我们就会明白：能源问题的核心并非能量总量不足，而是如何更高效地捕获低熵能量、延缓熵增速度，并在熵增定律的限制下构建可持续的能量利用体系。
从每秒相当于2091颗原子弹当量的太阳能输入，到最终以红外辐射形式消散的高熵能量，地球的能量循环生动诠释着熵增定律的普遍法则。人类的科技进步，本质上就是与熵增赛跑的过程，不断提高低熵能量的利用效率，开发新的低熵能源形式，同时降低熵增过程对地球系统的冲击。在能量守恒的铁律之下，唯有尊重熵增规律、善用低熵能量，才能解开能源稀缺的困局，迈向可持续发展的文明未来。
