8 月 10 日消息，一组天文学家利用美国宇航局（NASA）哈勃空间望远镜的高分辨率成像技术，拍摄到了迄今为止最清晰的星际彗星 3I / ATLAS 的照片。此次观测是 NASA 众多空间望远镜任务的一部分，这些望远镜共同观测这颗彗星，以提供更多关于其大小和物理特性的信息。尽管这颗彗星对地球并无威胁，但 NASA 的空间望远镜观测有助于支持其持续开展的近地天体搜寻、追踪和研究任务。
哈勃望远镜的观测使天文学家能够更精确地估算这颗彗星固态冰核的大小。研究人员报告称，彗星核的直径上限为 3.5 英里（ 注：约 5.6 公里），下限可能仅为 1000 英尺（约 304.8 米）。尽管哈勃的测量已显著缩小了此前地面观测的估算范围，但目前即使是哈勃也无法直接观测到彗星的核心。来自 NASA 其他任务的观测数据，包括詹姆斯・韦伯空间望远镜、凌日系外行星巡天卫星（TESS）、尼尔・盖勒斯・斯威夫特天文台，以及 NASA 与 W.M.凯克天文台的合作，将有助于进一步完善我们对这颗彗星的认识，包括其化学成分。
哈勃还拍摄到了从彗星被太阳加热一侧喷射出的尘埃羽流，以及从彗星核延伸出去的尘埃彗尾的迹象。哈勃的数据表明，彗星的尘埃损失率与那些在距离太阳约 3 亿英里处首次被探测到的彗星一致。这种表现与之前观测到的来自我们太阳系内部的太阳系彗星的特征相似。
然而，这颗星际访客与它们最大的不同在于，其起源于我们银河系中某个其他恒星系。
3I / ATLAS 正以每小时 13 万英里（约合 20.9 万公里）的速度穿越我们的太阳系，这是迄今为止记录到的太阳系访客的最高速度。这一惊人的速度表明，这颗彗星已经在星际空间漂泊了数十亿年。彗星在经过无数恒星和星云时受到的引力弹弓效应为其增加了动量，使其速度不断提高。3I / ATLAS 在太空中漂泊的时间越长，其速度就越大。
“没有人知道这颗彗星来自哪里。这就好比只瞥见了一颗子弹在千分之一秒内的瞬间，你无法准确地追溯它最初是从哪里开始它的旅程的。”加州大学洛杉矶分校的戴维・朱维特（David Jewitt）说道，他是此次哈勃观测的科学团队负责人。
相关论文将发表在《天体物理学期刊通讯》上，目前已可在 astro-ph 上查阅。
“这颗最新的星际访客是此前未被探测到的一类天体群体的代表，这类天体将逐渐被发现。”朱维特说，“现在之所以能够发现它们，是因为我们拥有了前所未有的强大巡天能力。我们已经跨越了一个门槛。”
这颗彗星是由 NASA 资助的小行星撞击预警系统（ATLAS）于 2025 年 7 月 1 日在距离太阳 4.2 亿英里（约 6.76 亿公里）的地方发现的。ATLAS 是由夏威夷大学开发的小行星撞击预警系统。
与此同时，其他 NASA 任务将继续为这第三颗被发现的星际访客提供新的见解，帮助我们更好地理解这些天体。3I / ATLAS 预计在 9 月之前仍可通过地面望远镜观测到，之后它将因过于接近太阳而无法观测，预计在 12 月初会再次出现在太阳的另一侧。
