在浩瀚的『互联网』图片库中，有一张照片常年霸榜“最令人窒息的太空影像”。
画面中，深邃无垠的黑色宇宙背景下，悬浮着一个渺小的白色身影。他没有任何连接航天飞机的绳索，没有任何可见的安全线，就像一粒被遗弃在虚空中的尘埃，孤零零地漂浮在地球那巨大的蓝色弧线之上。
完成这一壮举的人，名叫布鲁斯·麦坎德利斯二世，在那一刻他切断了与人类文明的所有物理连接，成为了宇宙中第一颗“肉身卫星”。
将时钟拨回上世纪70年代末，美国国家航空航天局（NASA）正沉浸在航天飞机时代的宏伟蓝图构想中，他们设想未来的太空任务不仅仅是观测，更需要维修和回收卫星，但这带来了一个巨大的技术难题：如何让宇航员像地面上的维修工一样，在太空中自由移动，而不是像拴着绳子的风筝一样被束缚在飞船附近？
于是，一个足以载入史册的装备诞生了：载人机动装置MMU，这是一个看起来既笨重又充满未来感的白色“太空椅”，它高约1.2米，重达140公斤，背部集成了24个微型氮气喷口，宇航员只需通过扶手上的操纵杆，就能向上下左右前后六个方向喷射氮气，从而实现三维空间内的自由飞行。
然而在当时的技术条件下，这被视为一项“自杀式”的创新，因为太空中的物理法则既是朋友也是死神，这里没有空气阻力，没有摩擦力，一旦MMU的一个喷口发生故障导致持续喷射，或者宇航员操作失误产生旋转，他将像陀螺一样在真空中无休止地翻滚，或者径直向宇宙深处飘去。
没有安全绳，意味着没有退路，一旦由于燃料耗尽或机械故障无法返回，航天飞机庞大的身躯很难在短时间内完成变轨去“捕获”一个微小的人体，失控就意味着成为永远漂泊的太空尸体。
在一片反对声中，布鲁斯·麦坎德利斯二世始终是MMU项目最坚定的支持者和推动者，他是一位拥有极高素养的『工程师』和资深宇航员，早在阿波罗计划时期，他就是地面控制中心的“通讯员”，是阿波罗11号登月时阿姆斯特朗与地面通话的直接联络人。
对于MMU，没有人比他更了解。从设计图纸到螺丝钉，从流体力学到控制软件，他参与了这款设备研发的全过程，他对每一个零件的脾气都如数家珍，对每一个可能的故障都了然于胸。
在长达10年的准备时间里，布鲁斯经历了地狱般的训练。他在模拟机上进行了成百上千小时的重复操作，预设了推进器卡死、陀螺仪故障、氧气耗尽、通讯中断等所有可能发生的恐怖场景，他训练自己在极度眩晕中保持冷静，在黑暗中盲操复位。
NASA的同事们曾这样评价：“如果全世界只有一个人能独自飞到太空深处，然后再活着飞回来，那这个人一定只能是布鲁斯。”
1984年2月3日，美国佛罗里达州卡纳维拉尔角，巨大的轰鸣声撕裂长空。布鲁斯·麦坎德利斯二世搭乘“挑战者号”航天飞机冲入云霄，这是这位46岁的宇航员第一次真正进入太空，而他要完成的，却是前无古人的“无绳行走”。
8分32秒后，挑战者号顺利抵达约300公里高度的预定轨道，以每秒7.8公里的第一宇宙速度绕地飞行。
四天后，2月7日，历史性的时刻到来了，气闸舱的门缓缓打开，布鲁斯背着巨大的白色MMU，像一个背着壳的蜗牛，缓缓飘入真空，他的面前，是深不见底的黑色宇宙，他的身后，是高速掠过地球表面的航天飞机。
他检查了所有仪表，深吸了一口气。然后，他做出了那个让地面控制中心所有人屏住呼吸的动作：他解开了那根维系生命的系绳。
随着手指轻轻拨动控制杆，MMU后背喷出无形的氮气流，布鲁斯开始缓缓远离挑战者号，布鲁斯离飞船越来越远，最终达到了约98米的距离。这创下了至今为止人类与载人飞船之间的最大距离纪录。
在这个距离上，挑战者号看起来就像是一个玩具模型，而布鲁斯周围是绝对的寂静和空旷，他在太空中悬浮了近6个小时，其中有30分钟是完全脱离飞船的自由飞行。
后来在回忆录中，布鲁斯描述了那种震撼灵魂的体验，他说当他独自一人漂浮在寂静的虚空中，低头俯瞰那颗蓝色的星球时，一种被称为“总观效应”的感觉击中了他。
“那里没有国界，没有战争的硝烟，没有种族的对立，也没有颜色的纷争，只有一颗美丽、脆弱、鲜活的蓝色星球，在黑色的天鹅绒背景下缓缓转动。”
那一刻，他感到前所未有的渺小，也感到前所未有的伟大。正如他在无线🛜电里那句发自肺腑的感叹：“我从未感到如此独立。”
在完成了预定的测试动作后，最关键的返航时刻到来了，在没有阻力的太空中，减速和刹车比加速更难。如果速度控制不好，他可能会撞毁在航天飞机上，或者擦肩而过飞向深渊，布鲁斯凭借着千万次训练形成的肌肉记忆，精准地操控着氮气喷射的频率和方向。
他调整姿态，缓缓转身，对准了气闸舱，随着最后一段氮气喷出，他稳稳地停在了机械臂的抓取范围内，成功与飞船对接，那张由他的队友从驾驶舱拍摄的照片：一个渺小的宇航员，孤独地悬浮在巨大的地球之上，迅速登上了《时代周刊》等全球各大媒体的封面，成为了航天时代的精神图腾。
虽然MMU装置后来因为安全风险过高而被NASA永久退役，被更安全的机械臂和系绳系统所取代，但这并没有削弱布鲁斯壮举的光芒，反而让照片变得更加珍贵和绝版，因为它定格了人类探索史上一个不可复制的瞬间。
