异象睡眠是一种介于清醒与深度睡眠之间的状态，它对生长激素（GH）在睡眠期间的分泌有特定影响。在觉醒状态下，GH分泌量很少，进入慢波睡眠后则显著增多，而转换到异象睡眠时，分泌量又会下降。此时期的脑电活动与清醒时相似，显示为低振幅、去同步化的快速波。
睡眠周期可大致分为几个阶段：
初期：脑波频率多样，以4~7Hz的θ波为主，常见于刚入睡或短暂觉醒后。
第二阶段：脑波仍然较低振幅，穿插着12~14Hz的睡眠梭形波和复合波，标志着浅睡眠阶段。
第三和第四阶段：特征为高振幅的δ波，频率降低至1~2Hz，代表深度慢波睡眠。
慢波睡眠（正相睡眠）涉及第三和第四阶段，醒来时人会感觉意识模糊。若缺失这一阶段，身体会在之后寻求补充。慢波睡眠有助于身体恢复和成长发育，期间自主神经系统的多数功能减弱，但特定功能如胃酸分泌增强。
异象睡眠（快速眼动睡眠），或称快波睡眠，与GH分泌紧密相关，其模式为觉醒时低、慢波睡眠时高、再于异象睡眠时下降。此阶段脑电活动与清醒相似，呈现快波，尽管感官和运动功能大幅降低，肌肉松弛，但自主神经系统活动增强，如心率、呼吸加快。
异象睡眠的特征包括：
大脑活跃：此阶段大脑并未完全休息，梦境多发生于此，睡眠较浅，易被唤醒。
梦境时期：由于大脑仍保持一定程度的思维活动，人们醒来后往往能回忆梦境内容。
时间短暂：每个快波睡眠周期仅持续20至30分钟，尽管如此，经历此阶段醒来的人通常感觉精神饱满。
睡眠通过不同阶段支持身体恢复和心理调整，其中慢波和异象睡眠各自承担着恢复体力和处理心理信息的重要角色。
