桂花鱼主要以活河虾和其他鱼类为食，展现出典型的凶猛肉食性鱼类特性。它们对食物具有高度的辨别能力，即使在幼鱼阶段也偏好捕食其他鱼类的幼苗。随着成长，桂花鱼的食谱扩展到包括贝类及蛙类等。在人工养殖环境中，桂花鱼能被诱导进食那些仍能轻微活动或在水流作用下保持动态的将死或新死的鱼类，以及鱼形的加工饲料。然而，对于已死亡较久的鱼饵则不予理睬。
桂花鱼的捕食策略随生长阶段而变化。幼鱼主动追击猎物，攻击方式为先咬住尾部再慢慢吞噬；成年桂花鱼则采取伏击方式，隐蔽等待，一旦发现目标便迅速出击，正面咬合并吞食。只要猎物体型不超过桂花鱼口裂的高度，基本都能成为其美食。
为了满足桂花鱼的食物需求，养殖者通常会在桂花鱼养殖池预先投放如鲢、鳙、土鲮等小型鱼类作为初期鱼饵。这些鱼饵经过特定饲料的培育，长至适宜大小后，经过除虫消毒处理，便可与桂花鱼一同养殖。中后期，养殖者会根据需要调整鱼饵鱼的种类和数量，可能包括专门培养的鲮鱼或其他耐寒鱼类，以确保冬季也有足够的鱼饵供应。
桂花鱼的饲养管理中，科学选择和培育鱼饵鱼至关重要，这直接关系到其生长发育和健康状况。通过合理搭配不同阶段的鱼饵，可以有效支持桂花鱼的人工养殖，维持其凶猛肉食习性下的营养需求。
