在华语电影的璀璨星空中，王丹凤是一颗耀眼的明星，她的演艺生涯如同一部传奇，为观众留下了众多经典的银幕形象。从17岁踏入影坛，到成为备受赞誉的22大影星之一，她出演的《红楼梦》《家》《海魂》《女理发师》《桃花扇》《护士日记》等影片，成为令人难忘的经典。2013年又获第14届中国电影表演艺术学会金凤凰奖终身成就奖。
1924年，王丹凤出生于上海，祖籍浙江宁波。她的家庭环境优渥，父亲经商，让她从小就有机会接触到各种艺术形式，培养了她对表演的浓厚兴趣。当时的上海滩影坛星光熠熠，周璇、袁美云等明星成为了王丹凤的偶像，她常常幻想自己有一天也能站在银幕上。一次偶然的机会，王丹凤跟随邻居女明星舒丽娟来到电影公司参观，她那出众的容貌和独特的气质吸引了导演朱石麟的目光。17岁那年，她在朱石麟执导的《龙潭虎穴》里饰演一个端茶的小丫头。朱石麟找出这是一个很有前途的苗子，与她签订了3年拍片合约，并为她改名为王丹凤，寓意丹凤朝阳，从此，王丹凤正式开启了她的演艺之路。
随后，便在朱石麟导演的《灵与肉》中出演了她的第一部作品。她的第二部作品，就被启用在屠光启导演的《新渔光曲》里饰演女主角，扮演的是一个受尽剥削和欺凌、贫穷而又善良的渔家姑娘，她那楚楚可怜的身影、忧郁的眼神征服了观众。这部片子的成功，让忧郁成了王丹凤的气质，无论是《春》《秋》《博爱》，还是《断肠风月》《浮云掩月》《两代女性》，王丹凤扮演的要么是那种被侮辱和被迫害的女性，要么是历经爱情波折的气质高雅的大家闺秀，牵动着无数观众的心。
1944年，电影《红楼梦》开拍，王丹凤扮演薛宝钗。电影中，王丹凤眼波流转，顾盼生辉，迷人的笑容，醉倒无数。电影公映以后，一时轰动全国、东南亚。香港长城、南国等影业公司相继邀请她赴港拍片，一连主演了《无语问苍天》《琼楼恨》《海外寻夫》等6部电影，诠释了诸多个性鲜明的女性角色，收获了大批影迷。
1951年，王丹凤回到上海，与相恋七年的柳和清结婚，婚后的她继续在影坛发光发热。她先后出演了《家》《护士日记》《海魂》等叫好叫座的影片，其中，《护士日记》中她演唱的童谣《小燕子》更是家喻户晓。
在王丹凤的演艺生涯中，《女理发师》和《桃花扇》无疑是两部具有代表性的作品。在《女理发师》中，王丹凤首次尝试喜剧表演，为了演好角色，她拜上海南京路理发店的沪上名剪刘瑞卿为师学习剪头发。她以夸张、自然、可信的喜剧手法，成功塑造了一位热爱生活、热爱工作的女理发师形象，展现了她出色的喜剧天赋。而在《桃花扇》中，她饰演的李香君大义凛然、忠贞不二，依靠生动、传神、唯美的表演，将这一角色塑造得入木三分，与冯喆的默契配合堪称天作之合，这部作品也将她的演艺生涯推向了非常高峰。
然而，人生并非总是一帆风顺。十年动乱期间，王丹凤也未能幸免。她出演的《桃花扇》被定为宣扬才子佳人的大毒草，她的家被抄，人也遭受了批斗和迫害。王丹凤哪受过这样的疾风暴雨，恐惧无助到了顶点，但一辈子天真烂漫的她，实在是无可奈何，无计可施，上影厂造反派对她极尽栽桩陷害，胡言乱语，她也温顺而诚恳地听着。有时还无辜地抬起头，向对她咆哮的人挂泪点头，她的低眉顺眼反而让她少受了一些皮肉之苦。但她的丈夫柳和清却因出身剥削家庭，不但自己经常被架来架去大会斗、小会批，即使其他人挨批，他也被拖来，胸前挂上纸牌，喷气式架上高台陪斗，遭受了更多的折磨。
1980年，56岁的王丹凤与项堃联袂主演《玉色蝴蝶》，从少女演到老年，这是她第一次尝试角色跨度如此之大的影片。然而，这部影片的效果却不尽如人意，昔日的轰动效应已不复存在。从那以后，王丹凤便告别了影坛。在90年代随丈夫移居香港，并与丈夫一起创办了功德林上海素食馆。2018年5月2日，王丹凤在上海逝世，享年94岁。
