2003年，周星驰决定自编自导一部新电影，名为《功夫》。在挑选演员的过程中，他从200多名候选人中一眼看中了释延能。这位年轻的武术演员精通“十二路谭腿”，与角色苦力强的隐忍内敛、却又身怀绝技的形象非常契合。
在试镜时，释延能为了展示他出色的腿功，一脚把一位武行踢晕了。这一表现瞬间让周星驰对他的实力刮目相看，毫不犹豫地决定选他。影片中，释延能饰演的苦力强与斧头帮在巷子里的打斗戏成了电影开头的高潮部分。他需要完成多项高难度的腿法动作。为了呈现出“拳拳到肉”的真实感，释延能在拍摄时没有使用任何威亚或特效，完全靠自己的力量完成了腾空踢腿和近身格斗的动作。
作为导演，周星驰对演员的要求非常严格。他对释延能要求准确把握每一个动作，尤其是一段接住打火机的镜头，竟然拍了十多次，力求捕捉到每一个细节的力度和美感。释延能自己的武术基础扎实，但在拍戏初期仍然算是新人，由于他不太懂得如何控制力量，在与武行拍打戏的时候，曾因为用力过猛导致对方受伤。为了改善这种情况，周星驰特意安排了动作指导对他进行“收力训练”，要求他在保持招式威力的同时，避免伤害对手。这一过程持续了几个月，最终，释延能在影片中展现出的十二路谭腿的刚柔并济，成为了整部电影的一大亮点。
在与周星驰签约后，释延能经历了长达八年的磨练。虽然片约不多，但他始终坚持履行合约，心中充满了对星爷的感激。他表示：“星爷带我入行，我不得辜负这份知遇之恩。” 释延能也知道，周星驰是李小龙的忠实粉丝。在谈到李小龙时，他说：“李小龙的动作难度其实不算高，但他的精神和气势是无可替代的。他在实战中的表现和精气神，都是我心中的楷模。”
