在1923年，明星影片公司因《滑稽大王游沪记》等影片失利，陷入困境。为了“教化社会”的理想，编剧郑正秋与导演张石川联手推出了中国第一部社会伦理长片《孤儿救祖记》。这部影片虽然改编自传统戏曲故事，却以家庭争夺遗产作为外壳，融入“教孝”“劝学”“惩恶”等社会改良理念，标志着中国电影本土化叙述的一个重要里程碑。
故事围绕富豪杨寿昌的家庭展开：
1. **曲折的阴谋与迫害**：侄子杨道培为图家产，竟诬陷守寡的侄媳余蔚如不贞，致使她被逐出家门。余蔚如默默忍受屈辱，坚强地抚养着他们的孩子余璞，历经十年的艰辛。
2. **命运的巧合**：余璞在杨寿昌创办的学校上学，由于他聪明正直，深受祖父的宠爱。虽然和祖父同处一地，但他们却互不相识，为后来的冲突埋下了隐患。
3. **善恶有报**：在杨道培再次施暴之际，余璞挺身而出，救了自己的祖父，真相也随之揭开。杨道培临终时悔过自新，而杨寿昌则悔恨交加，最终一家团圆。
影片的叙述特色契合“误会—冲突—救赎”的经典结构，将传统伦理与现代启蒙相结合，既满足了观众对戏剧化情节的期待，同时也传达了改良主义的思想。
在艺术表现上：
1. **表演与风格**：新人王汉伦在片中饰演余蔚如，以其自然内敛的表演风格突破了传统文明戏的夸张，让观众见到银幕上的首位“贤妻良母”形象。郑小秋饰演的余璞稚嫩的表演，与“小大人”的气质形成鲜明对比，为影片情感提供了支撑。
2. **社会批判与人文关怀**：影片通过描绘遗产争夺，揭示了封建家族制度的腐败，并以“义务市民教育”呼吁社会革新。杨寿昌从“专制家长”转变为悔悟者，也反思了传统权威。
3. **技术创新**：影片首次在实景中拍摄学校、住宅等场景，增强了故事的真实性。字幕与画面的紧密配合，利用文言对白传递道德训诫，兼顾了文雅与通俗。
在社会影响方面：
- **票房奇迹**：该片上映后持续热映六个月，票房远超同时期的欧美电影，单在上海就创造了20万元的收入，成功扭转明星影片公司的亏损局面。
- **产业革命**：影片引发了“国产电影运动”，在1922至1926年间，全国兴起了175家电影公司，国产片年产量大幅增加，中国电影迈入了第一个黄金时代。
- **类型创新**：影片为“社会问题片”奠定了基础，随后如《玉梨魂》《盲孤女》等作品纷纷效仿，探讨家庭伦理主题，对1940年代的《一江春水向东流》产生了深远影响。
历史的意义在于：
1. **文化认同的建立**：以传统伦理为核心，撇开对西方喜剧片的模仿，确立了中国电影的本土话语体系。余蔚如的隐忍和余璞的孝道，成为了传统文化符号的银幕映射。
2. **导演与制片模式的创新**：郑正秋的“文以载道”创作理念与张石川的商业触觉相结合，奠定了明星影片公司“社会片”的传统。从王汉伦的成功开始，职业女性演员制度也得以建立，为阮玲玉等影星铺平了道路。
《孤儿救祖记》的震撼不仅打破了西方电影的垄断，更以“家国情仇”打开了中国观众的心灵之窗。当余璞在银幕上救下祖父之时，他不仅营救了一个虚构的家庭，更拯救了即将夭折的中国电影产业。这部充满传统伦理色彩的影片，如同一颗火种，点燃了国产电影人探索民族化表达的百年征程。
