1999年河北赤城县有个13岁女孩，因为一部电影突然被很多人认识。她叫魏敏芝，当时在电影《一个都不能少》里演了女老师。这部电影后来拿了好多奖，现在还被列入国家百年百部好电影名单。电影拍完后村里来了很多记者，但没过多久她就回到学校继续上课了。
她本来以为当演员会改变命运，后来听导演张艺谋说“长得不好看不适合当演员”，只好继续读书。那时候石家庄有中学免费让她上学，但同学都笑话她说话带方言，穿妈妈做的布鞋。她白天跟着同学学普通话，晚上打手电筒熬夜看书，三年后考上了高中。
高中毕业时她想考电影学院，但爸爸觉得农村孩子上学已经不容易，劝她读师范当老师。她还是去北京考试了，可惜没考上。后来西安有个学校愿意收她，她报了编导专业。大学期间她拍过短片，还去美国留学。现在她在美国大学做导演助手，老公是美籍华人，儿子都上学了。
这部电影拍的时候真实故事就发生在魏敏芝身上。当时她顶替妹妹试镜，因为妹妹太胆小说不出话。副导演看到她主动站出来保护妹妹，觉得这孩子身上有东西。张艺谋本来想找漂亮演员，但觉得她眼神里的真诚更适合角色。
电影拍完她没去娱乐圈，选了上学这条路。刚开始在石家庄被同学嘲笑，她每天录同学说话练习发音，连早操时间都在记单词。后来申请美国大学时英语很差，遇到教授愿意等她两年练习。她白天打工晚上学英语，两年后能用英语自如交流。
2008年她在夏威夷电影节遇到张艺谋，用英语提问让导演意外。张艺谋不知道这人就是当年那个农村女孩。这些年她拍过电影也主持过演出，但最看重的是教书资格。现在她在美国教中文电影课，偶尔回国还去农村学校做讲座。
这些年有记者问她是不是张艺谋成就了她，她说如果没有电影机会可能永远留在山村，但真正改变命运的是自己选的路。同期参演的其他孩子有的当了工人，有的早婚早育，她坚持读书才有了不同选择。现在她儿子在美国长大，常听她说起喂猪放羊的日子。
美国学校有奖学金专门给贫困生，她靠这个完成了学业。同学都住公寓她住地下室打工交水电费。拍毕业作品时她带着摄像机回河北老家，镜头对着当年的教室和猪圈。剪片子到凌晨三点，导师说这是他看过最有力量的纪录片。
去年她回国参加电影节，有人问她以后打算怎么做。她说现在的工作够忙了，丈夫在科技公司上班，一家三口周末喜欢去河边骑自行车。前两天儿子吵着要买新游戏，她让他先看完四小时历史纪录片再考虑。
