在《折腰》开播仅仅十分钟，观看热度就迅速突破了两万，男主角刘宇宁瞬间登上热搜榜。他的“鼠系长相”引来了无数网友的调侃，纷纷喊着“丑男滚出古偶”。然而，正是这样一张备受争议的脸，却帮助腾讯视频创下年度播放记录，也让非洲的观众为之疯狂追剧。这位来自技校的厨师，究竟凭什么撕扯开娱乐圈“颜值至上”的束缚？
2018年，刘宇宁因在抖音上翻唱而一举成名，但他面对风口浪尖却做出了一个许多人看来“愚蠢”的决定——拒绝了高价的商业演出，自费去学习表演。在接下来的五年中，他坚持把手机交给助理，完全断网。别人悠闲地刷短视频时，他则对着镜子苦练台词，直到嘴唇干裂。
在拍摄《长歌行》时，导演要求他把角色演得“冷如寒铁”，他为此不断压低嗓音，练到声带充血。为了在《折腰》的拍摄前做好准备，他花了三个月时间在马场上练习骑射，尽管背部被威亚的绳子勒出青紫，他依然坚持不用替身。当观众吐槽他“弯腰塌背”时，却没有人知道他清晨四点还在监控画面中绑上矫正器，背着剧本进行练习。
在娱乐圈中，有一个讽刺的现实：那些骂他丑的人，事实上成为了他最好的宣传机器。当《一念关山》开始播出时，网络上“刘宇宁配不上刘诗诗”的话题持续了整整三天，而播放量却因此猛增200%。刘宇宁甚至在直播时向黑粉致谢，幽默地表示：“骂我的人比夸我的还努力，我应该给他们发工资。”
在综艺节目中，吴姗儒踩了他的人物牌，引发了粉丝们的强烈反应，甚至连夜将节目骂到下架。自称“棚妃”的姐姐粉中，有70%是三十岁左右的职业女性，为了《折腰》更是豪掷千万包场。他的“人设”成为了内娱界最大的悖论：虽然离过婚，但因为保护前妻而圈粉，被指责为网红，却也曾接受的采访。面对狗仔揭露他2012年婚史的事情，他毫不避讳地在直播中承认：“我结过婚，离过婚，不要打扰她，她并没有享受我的名利，就不该承受骂名。”
在演唱会上，粉丝呼唤“老公”时，他婉拒道：“这个称谓得让你妈来审核！”这种调侃式的真诚，让观众在充斥着假偶像的环境中，不禁感慨：“终于有个真实的人！”资本青睐他的理由也相当直接：他的性价比远远超过许多科班出身的演员。他不仅为剧组免费唱OST，宣传期间几乎包揽热搜策划，还在拍摄动作戏时省下了替身费，制片人计算过，选择刘宇宁的成本竟比同档次的艺人低了50%。
腾讯公司很早就看透了这一点：从《长歌行》的男配角到《折腰》的男主角，柠萌影业（腾讯控股26%）为他量身定制了一条“古装偶像流水线”，并与赵露思、宋祖儿等顶流花旦绑定，三年内聚集了六部S级项目。而最令人意想不到的，是他在海外市场的成功。《一念关山》在非洲的收视飙升，中东观众甚至为“宁远舟”撰写了千字剧评。
当国内观众仍在讨论他单眼皮是否符合“古风美男”标准时，外国剧迷却已把他P进了《权力的游戏》，称赞“龙妈与他绝配！”这跨越文化的共鸣冲破了内娱最大的幻觉：观众所渴望的，绝非精致的假人，而是具备真实情感的灵魂。制片人白一骢第一次见到刘宇宁时，他还在丹东老街尽情演唱，寒风刺骨，指头冻得通红。
这位曾培育出朱一龙的制片人，对刘宇宁的嗓音赞不绝口，认为那是一种“像被生活揍过一拳般的真实”，正因如此，他的演技自然不会差。七年后的今天，当刘宇宁在《折腰》片场喊出魏劭的台词时，坐在监视器后的导演不禁回想起当初的那句话。在镜头中，他脸上曾因当厨师时烫伤留下的伤疤在光线下熠熠生辉。
