刘佩琦大学毕业后的三年，迟迟没有接到任何戏，成了中央戏剧学院最令人尴尬的待业生。他从小学习京剧，个性倔强，对于那些不公正的事情总是直言不讳。有一次，剧组的副导演胡乱指挥，他当场毫不客气地反驳；在用餐时被要求向领导敬酒，他宁愿拒绝。这种态度让他逐渐连小角色都失去了机会。
有一天，刘佩琦坐在母校门口，啃着一个馒头。恰巧，陈佩斯来找他拍一部电影《二子开店》。刘佩琦心里想着，这不过是又一次的骗局，便质疑道：“这么多人盯着的角色，我能胜任吗？”而陈佩斯并没有提及他目前的窘迫，反而以细致入微的态度为他讲解剧本：“这个台词手该放在哪里？”那一刻，三年来，他第一次感受到了有人认真对待自己的演艺事业。
为了塑造一个街头混混的角色，刘佩琦每天都泡在西单夜市，跟着三轮车夫学习观察他们的动作，最后把裤脚磨破。拍摄打斗戏时，他甚至真的挨了几下，后来才知道陈佩斯考虑得很周全，特意准备了棉被供他保护。
电影上映后，观众并没有记住“麻杆”这个配角的名字，但刘佩琦的名字却开始在剧组中传扬开来。在拍摄《离开雷锋的日子》时，他特意在雷锋纪念馆待了整整一个月，观察那些老兵们悼念时的小细节。到拍摄《大宅门》的时候，有人说他过于正派，于是他在镜子前练习奸笑。
当他获得奖项的时候，总是提到改变他命运的是陈佩斯那句“你琢磨琢磨”。在那之前，他总是被当成刺头，而这一刻，他终于被视为一名真正的演员。
如今刘佩琦已经六十多岁，每天清晨依然坚持练习京剧。有些年轻人觉得他的演技死板，他则指着墙上三十年前的剧照，淡淡地说：“看看我的眼神，始终如一。”去年他在拍摄一部乡村剧时，遇到年轻演员抱怨条件艰苦，他便带着他们去麦田中：“看，这麦子在冬天冻得萎缩，春天依然会重新生长。”
他在合同中明文规定不参与炒作，剧组聚餐时绝不会喝酒。助理说他在谈片酬时从不漫天要价，合同一签就不会再改动。
有人说他傻，他笑着回应，自个儿憋不住气就会去跑步。六十岁了，他的嗓音依旧响亮，家属院的人都能听见他的吊嗓子。
