沈默君，黑龙江省委宣传部调派至哈尔滨进行创作的编剧，自1961年起便在这片曾经饱受战火洗礼的土地上，收集了大量东北抗联英勇斗争的事迹。其中，一则发生在北满抗日期间的故事令他感动至深。故事讲述了一位地下交通员从黑河到哈尔滨传递情报，住在一家小客栈等待接头人。然而，接头人迟迟未现，交通员一直坚守在客栈，直到身上的钱花尽，饿了四天，躺在床上奄奄一息，最终差点饿死。接头人终于赶到时，这位地下交通员几乎无力再行动。
1962年5月，沈默君调入长春电影制片厂，导演苏里找到了他，希望他创作一个“小成本、故事性强、人物突出的电影剧本”。沈默君很快想到了那个深深打动他的地下交通员的故事，经过与导演尹戈青的讨论，得到了一个建议：“如果能写一个‘一家人都很亲，但又不是亲人’的剧本，肯定有戏。”于是，沈默君迅速构建了故事框架、人物形象和情节。
在创作过程中，好友罗国仕也参与了进来，两人住在长影厂后的小白楼，沈默君写完一章，罗国仕就负责抄写并进行修改润色。到7月底，剧本的第一稿终于完成。初稿讲述了东北抗日期间，李家三代没有血缘关系的人，在艰苦的斗争中，为保护和传递重要密电码与敌人展开生死搏斗，最后全家为保密电码而牺牲。剧本巧妙地通过一盏红灯，把这三代不同姓氏的人联系在一起，象征着革命最终必将胜利。
剧本完成后，长影厂内部展开了热烈讨论，大家提出了一些修改建议，包括将李家孙女的名字从李月娥改为李铁梅，日本队长的名字从松井改为鸠山等。1962年9月，剧本《革命自有后来人》在《电影文学》上发表。当时，沈默君和罗国仕采用了笔名“迟雨”和“罗静”。
剧本发布后引起了社会广泛关注，读者纷纷来信表达对剧本的赞扬，并提出了一些修改意见，特别是对结局的讨论最为激烈。最初的结局中，李家三代人全部牺牲，而多数读者认为这样的结局过于悲惨，要求将李铁梅的命运改为活下来，并把密电码交给游击队。沈默君采纳了这一建议，修改了结局：李铁梅活着，把密电码交给游击队，游击队消灭了赶来的日本军队，李铁梅跟随游击队继续抗日。这个光明的结局更加符合人们对革命胜利的期待，同时也为整个悲壮的故事注入了希望的色彩。
毛主席对剧本的评价极高，指出：“我原想李玉和一家三口都不要死，否则看了太悲，但那时的情况又确实如此，敌人对我们残酷，很厉害，都改掉了可能不行。”从送审到改写、审核通过，电影剧本经过了五次修改，历时九个月。1963年，电影《自有后来人》终于在大银幕上与观众见面，李玉和由赵联饰演，李奶奶由车毅饰演，李铁梅由齐桂荣饰演，韩焱饰演日本鸠山队长。
电影《自有后来人》在1963年全国上映后，凭借精彩的剧情和深刻的主题，引起了社会各界的广泛讨论，并激发了戏曲界的改编热潮。豫剧、京剧、黄梅戏、粤剧等多种剧种纷纷加入改编行列，推出了如《红灯传》《三代人》《雪里红梅》《一份密电码》等改编作品。在众多改编版本中，哈尔滨京剧团的《革命自有后来人》和上海爱华沪剧团的《红灯记》最为出名，被誉为“南北两盏红灯”。
哈尔滨京剧团凭借其雄厚的创作和表演实力，将《自有后来人》改编成现代京剧《革命自有后来人》。剧团从1962年下半年开始积极筹备，由史良玉担任导演，史良玉、王洪熙、于绍田共同参与剧本改编。演员方面，赵鸣华饰演李奶奶，梁一鸣饰演李玉和，云燕铭饰演李铁梅，张春鸣饰演日本队长鸠山。经过半年的排练，京剧版《革命自有后来人》公开演出，凭借精湛的技艺和演员们的精彩表现，很快获得了观众的喜爱，甚至在1963年6月已经公演了上百场，场场爆满。
与此同时，上海爱华沪剧团也将《自有后来人》改编成沪剧《红灯记》，并由凌大可和夏剑青进行改编，王育执导，演员阵容包括凌爱珍饰李奶奶，袁滨忠饰李玉和，韩玉敏饰李铁梅。沪剧版对电影情节进行了较大改动，特别是红灯的象征意义被进一步加强，情节设计更具惊险和曲折性，展现了沪剧独特的叙事风格。
《革命自有后来人》的京剧和沪剧版本的成功，不仅为京剧院后续的改编奠定了基础，也让这段抗日历史通过多种艺术形式广泛传播，激励了更多人传承和弘扬革命精神。
后来，当沪剧《红灯记》剧本送到阿甲手中时，他对故事深感吸引，并决定将其改编成京剧。阿甲与中国京剧院的领导们商讨后，确定京剧《红灯记》应当充满悲壮感，并让观众在欣赏京剧的同时感受到革命先辈们的英勇与信念。剧本的改编和音乐设计由翁偶虹、刘吉典等专家共同完成，演员们也通过深入的生活体验和多次排练，最终成功呈现出一部精美的作品。1964年5月，京剧《红灯记》首次公开演出，立刻引起了极大的反响，并为后续的发展奠定了坚实基础。
