紫禁城的后廷区域涵盖了乾清宫、交泰殿和坤宁宫，呈东西排列的还有东西六宫，这就是常说的“三宫六院”。这一布局设计的理念与天象息息相关，整体参照了紫微垣星座中的15颗恒星。乾清宫、交泰殿和坤宁宫正好位于紫微的中心位置，而东西六宫则宛如十二辰，正巧与天帝所居的方位形成对应，展示了古代帝王对宇宙与治理之间关系的深刻理解。
在众多后廷建筑中，乾清宫的规模无疑是首屈一指的。其重檐庑殿的设计特色和九开间的结构，象征着封建帝王所享有的“九五之尊”，突显了皇权的至高无上。殿前的月台通过一座丹陛桥与乾清门紧密相连，桥下的通道被称作“老虎洞”，无疑为往来的人士提供了更多的便利，方便了日常的交通与汇聚，增强了整体的隐秘性和安全保障。
步入乾清宫内部，正中悬挂的“正大光明”匾额成为了这座宏伟宫殿的一大亮点。这里不仅是重要的政治活动场所，也是秘密建储诏书的存放地。所谓秘密建储，乃是清朝雍正年间为避免皇位继承时的争斗所创立的制度。在清朝入关之前，皇位继承人由八旗旗主推选，而后受到汉文化影响的康熙皇帝则尝试实施嫡长子继承制，但这一变革却导致了九子夺嫡的惨痛教训。为了终结这一血腥的历史，雍正皇帝便设立了秘密建储的制度——他根据对众子弟的考察，决定最合适的继承人，并在生前不公开立太子，仅将遗诏秘密保留。待其去世后，顾命大臣在众皇子面前对比两份一致的遗诏，依照此方式明确了继位之人，使得乾隆、嘉庆、道光和咸丰四位皇帝均通过此制度登上了王座。
此外，在每年冬至的正午时刻，乾清宫内的“正大光明”匾额及下方的五条金龙会被阳光灿烂地照亮，金光闪烁，极为壮观，这一神奇的景象不仅展现了宫殿的设计巧妙，更突显出皇家的威严与辉煌。
在明朝时期，乾清宫作为皇帝的居住地，宫内精心设有隔断，上下两层共计有九间暖阁和27张床榻。这些床的数量之多，主要是为了保护皇帝的隐私，甚至连睡在哪一张床上都是严密机密，以防刺客或其他意外的发生。历史上，乾清宫内也发生过不少轰动的事件，如“壬寅宫变”、“红丸案”等，颇为引人关注。清初的康熙皇帝智擒鳌拜同样是在乾清宫的南书房进行的。随着时间推移，康熙去世后，乾清宫承载了很多历史记忆，而在雍正皇帝继位后，这里转变为了处理政务的场所，养心殿则成为新帝的居住地。然而，每逢节庆佳节，皇帝还是会在乾清宫中举办盛大的家宴；尤其在康熙与乾隆时期，这里也曾举办过盛况空前的千叟宴，增添了不少皇家气氛和历史韵味。
