英国学术期刊《自然-通讯》最新一期刊载的一项研究表明，南极地区海底蕴藏的甲烷正以惊人速度渗出。研究人员仅在南太平洋南部深入南极洲的罗斯海浅水区域就发现了40多个新的甲烷渗出点，担心当前流行的气候模型可能低估了未来全球变暖的程度。
研究团队成员来自新西兰地球科学组织、美国加利福尼亚大学圣巴巴拉分校和澳大利亚塔斯马尼亚大学等机构。他们通过声学传感器、遥控车辆以及潜水员在罗斯海大约5米至240米深处多处取样，发现了这些新的甲烷渗出点。其中绝大多数渗出点所在区域先前已被多次调查过，说明它们形成时间不久，短期内出现如此多渗出点表明这片区域甲烷释放方式可能发生了根本变化。
甲烷在全球海底已存在千百万年，数量巨大。这种无色无味的温室气体可经由海底裂缝逸出，经常以气泡流形式一路直上，抵达海面。论文第一作者、新西兰地球科学组织海洋学家萨拉·西布鲁克表示，全球范围内普遍存在海底甲烷渗出的情况，但此前在南极地区确认存在的活跃渗出点仅有一处。研究人员去年开展这项研究时，起初想看那处渗出点是否仍在，没想到发现了几十个新增的渗出点。
西布鲁克指出，以前被认为罕见的情况现在似乎变得普遍了。每发现一处渗出点，她和同事们都会感到兴奋，但这种兴奋迅速被焦虑和担忧取代。研究人员强调，甲烷进入大气后在头20年吸收的热量是二氧化碳的80倍左右。从海底渗出的甲烷可能会迅速进入大气，从而加剧全球变暖趋势，而目前许多预测气候变化趋势的研究还没有考虑到这一因素。
尚不清楚甲烷渗出点突然增加的原因。研究人员计划重返南极，用两个月时间深入研究，评估其与气候变化的关系以及对海洋生物的影响。西布鲁克还提到，北极地区也有越来越多的甲烷从海底渗出，且与全球变暖趋势有关。它们互为因果，相互影响，导致更多甲烷渗出、全球变暖趋势加速。
过去10年地球大气中甲烷含量迅速增加，研究人员测得的增量与目前从已知甲烷来源推算出的排放总量之间持续存在差距，原因不明。加利福尼亚大学圣巴巴拉分校海洋生物学家安德鲁·瑟伯担心，如果全球变暖趋势持续，南极地区那些甲烷渗出点可能会从一个天然实验室变成危险中心。
