软下疳主要通过性行为传播，感染后大约2至5天，外生殖器会出现小红点，迅速发展成脓疱，随后脓疱破裂形成边缘不规则的溃疡。溃疡周围皮肤发红，基底部富含血管的肉芽组织覆盖着脓液，患者通常感觉疼痛，触摸时痛感加剧。未经治疗，溃疡可能持续一到两个月，最终愈合留下疤痕。
诊断软下疳时，医生会考虑近期的性行为史，特别是不洁性行为，结合快速发作的软性扁平丘疹、脓疱、单侧淋巴结炎症等症状。通过直接镜检和细菌培养确认杜克雷嗜血杆菌，以及采用PCR技术检测该菌的DNA，可确诊病情。此外，诊断还需排除其他类似病症，如通过特定的显微镜检查和血清测试。
为了进一步确诊，检查包括直接镜检溃疡样本，利用不同染色技术寻找特征性细菌。同时，进行细菌培养虽有难度，但通过采集溃疡边缘的脓液或穿刺脓肿获取样本，使用专门培养基如GCHGS或MHHb，能有效提高检测成功率。在适宜的培养条件下，细菌菌落在两天内形成，通过一系列生化反应可最终确定为杜克雷嗜血杆菌。
