植物甾醇酯是通过植物甾醇与油酸的酯化或转酯化反应制备得到的。由于可用的甾醇和油酸种类繁多，因此能生成多种具有不同理化特性的植物甾醇酯，其中最主要的三种是β-谷甾醇酯、豆甾醇酯和菜籽油甾醇酯。植物甾醇酯在人体内可转化为甾醇和油酸，其生理功效结合了两者的特点，尤其在降低血液总胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇方面，效果与分散植物甾醇相似，甚至某些情况下更为出色。
然而，以晶体形式存在的植物甾醇在应用上面临两个挑战：一是晶体形态在体内溶解度和生物可利用率较低，导致治疗高脂血症时需大剂量使用，可能引起高植物甾醇血症，即血液中植物甾醇浓度显著升高。二是植物甾醇在油脂中的溶解度不高，这限制了其在食品中的应用。
尽管植物甾醇的降血脂效果已被广泛研究证实，但其不溶于水且在油脂中的溶解度有限，这一特性阻碍了更广泛的应用。因此，多年来，人们努力探索植物甾醇的改性方法以拓宽其应用领域。自90年代初，国外就开始研究植物甾醇的应用技术，通过提纯和改性已开发出多种植物甾醇产品。将植物甾醇酯化生成甾醇酯是关键的改性途径之一。
酯化产物甾醇酯因其降血脂功能，可广泛应用于人造奶油、涂抹油及冰淇淋等食品中，同时还能减少乳化剂的需求。多数食品均可添加植物甾醇酯来提升营养价值，且不影响原有食品结构，极大地拓展了植物甾醇酯的应用空间。
