刘锡田与陈毅有着惊人的相似之处，因其出色的表演，影视观众给了他“活陈毅”的美誉，甚至陈毅的孙子也亲切地称他为“爷爷”。他是第一位饰演陈毅的演员，也是最接近陈毅形象的特型演员，被誉为陈毅扮演的巅峰之作。
刘锡田将自己的一生都献给了这一角色，扮演陈毅长达24年，成功塑造了一个形神兼具的“活陈毅”。在观众和陈毅的后代心中，他高大的身躯、威严的面容、刚毅的眉眼和锐利的目光，仿佛就是从历史照片中走出来的陈毅。
作为我国首批特型演员之一，刘锡田从1978年开始饰演陈毅，这一机会源自于他的妻子——一位八一制片厂的化妆师，也是他成为特型演员的引路人。一天，妻子偶然发现刘锡田有些许陈毅的相似之处，于是为他做了特型化妆，并拍照送往厂部。领导看到定妆照后惊讶不已，决定让他饰演陈毅。
尽管刘锡田的外貌与陈毅相似，但他并不满足于仅仅凭借相似的容貌，而是努力通过细致的表演，生动再现陈毅的风采。他不仅研究了大量的历史资料，还亲自探访革命遗址，拜访陈毅的亲朋好友，细心聆听他们心中的陈毅形象，反复琢磨陈毅的步态、语气、眼神等细节，力求将人物的精髓展现出来。这样的用心和坚持，令人钦佩。
正是这些精湛的演技，1982年播出的《梅岭星火》一经面世便获得了全国观众的热烈好评。这部电影描绘了红军失去苏区后，陈毅带领队伍在梅岭山中打游击的故事。影片中的一幕，陈毅在黑夜中失望地长叹：“我们失去了苏区，失去了群众！失败不可怕，可怕的是失去人心！”那一瞬间，刘锡田通过眼神和表情，精准地诠释了陈毅的内心挣扎和忧虑，打动了无数观众。
影片中，刘锡田还展现了陈毅一贯的人格魅力。在一场场冲突中，他以幽默和冷静化解了矛盾，展现了陈毅关爱士兵的一面。例如，当“逃兵”炳根被抓后，陈毅不仅亲自为他解开绑缚，还俯身关心他的生活，用一声“你不要，你路上吃啥子”让炳根深感愧疚。
刘锡田的表演不仅受到观众的热爱，也获得了陈毅家族的认可。在1989年拍摄《开国大典》时，陈毅的儿子陈昊苏带着孩子亲临剧组，陈昊苏对刘锡田的演技赞不绝口，并让儿子亲切地称他为“爷爷”，这份情感可见一斑。
刘锡田用24年的时间，演绎了陈毅的形象，出演了包括《梅岭星火》、《风雨下钟山》、《大进军：大战宁沪杭》等在内的多部经典影片。他以无与伦比的演技展现了陈毅将军的智慧、豪情、威严与风度，让观众仿佛身临其境地感受到陈毅的伟大人格。
然而，2003年11月7日，刘锡田因心脏病不幸去世，享年65岁。他虽然离开了这个舞台，但他的陈毅形象永远深植人心。他和谷伟共同开创了陈毅角色的经典演绎，被观众认为是“特型双璧”。
相比之下，张嘉译在电视剧《破晓东方》中的陈毅形象，完全缺乏历史真实感和人物精神的传递。他的表演走路不端正、语言浮夸，完全与陈毅的形象不符，甚至给人一种亵渎这位历史人物的感觉。
